потер занемевшие запястья. – Это мой отец – Альберт Антонович. Ты – Трофим, мой единственный наследник. Запомни это имя и представляйся только им.
– Трофим Александрович Титов, – зажмурился, запоминая псевдоним.
– Мы – графы, старинный дворянский род, ныне почти разорившийся. Возможно, именно поэтому император выслал нам приглашение. Последняя соломинка для утопающего.
– Насмешка это – не более, – Альберт вздернул нос. – Поиздеваться решил напоследок, упырь.
– Что, и у вас с властью беда? – с пониманием спросил я.
– Все гораздо хуже, – проворчал старик. – Анхальты – упыри в прямом смысле. То есть, самые настоящие вампиры из древнего прусского рода.
– Не понял, – я нахмурился, чувствуя неприятный холодок на коже. – Какие-такие вампиры? Как Дракула, что ли?
– Что ты такое несешь? – раздраженно бросил колдун. – Граф Дракула – величайший охотник на нечисть. Он забил кол в гнилое сердце самого Ван Хелсинга, правда, и сам пал в той легендарной схватке.
– В моем мире все несколько иначе… И что умеют эти вампиры? Ну, кроме питья крови.
– Они быстры, как ветер, и могут обогнать пулю!
– Это преувеличение, отец, – Александр слабо улыбнулся. – Но стрелу обгонят точно.
– И даже арбалетную! – дед вскинул скрюченный палец, и сын кивнул, чтобы не углубляться в споры о скоростных характеристиках кровососов. – Они сильны, как медведи, и легко разорвут человека голыми руками! Они велеречивы, как сирены, и очаруют слабого духом и распознают любую ложь!
– Даже не пытайся им врать, – напутствовал мужчина. – Вряд ли они догадаются, что ты подселенец, но если уж раскусят – лучше говори, как есть.
– Все равно убьют, – старик скорчил жуткую физиономию, – но хотя бы мучить не будут. А еще Анхальты – самые сильные чародеи во всей империи! И лишь поэтому до сих пор попирают святой трон своими нечистыми гузнами!
– Кстати, об империи. Какой сейчас год?
– Тысяча восемьсот восемьдесят восьмой.
– Хм… Век стали и пара, выходит. А магия?
Альберт поднял ладонь, и меж пальцев вспыхнул тусклый шарик золотого тумана.
– Когда-то он был ярче… – свет отразился в печальных серых глазах. – Гораздо ярче. Знал бы ты, юнец, сколько чертей я изгнал вот этой рукой… Но это – ничто, жалкие фокусы, по сравнению с мастерством вампиров. Те умеют насылать огненные шторма и ронять звезды на землю. Когда же во время стародавнего восстания их выкурили днем в чистое поле, они просто устроили затмение. Нам не оставили выбора, сынок, иначе мы бы никогда не подчинились этой мерзости.
– А про саму принцессу что-нибудь известно?
– Ничего, – Александр качнул головой. – Анхальты боятся солнца и редко покидают дворец. Анну же и вовсе никто никогда не видел.
– Вот если бы Дракула был жив! –
