в свете люстры в новом – не менее роскошном платье. – Итак, господа, позвольте без лишних слов и напутствий рассказать вам о первом испытании. Как известно, десять дней спустя один из вас породнится с императорской семьей и, возможно, в недалеком будущем займет трон.
– А у вампиров часто сменяется власть? – склонился к наставнику. – Они же вроде как бессмертны.
– Тихо.
– Будучи вседержителем земель русских, вам придется принимать непростые решения – в том числе о судьбах сопредельных государств, своего народа и отдельных его представителей. Господин Анхальт желает знать, сколь мудрым и справедливым будет ваш выбор. Вокруг столицы есть множество усадеб, и у тамошних крестьян часто возникают споры и разногласия. Как правило, холопы отправляют челобитные помещикам, которые для них и полицмейстеры, и судьи, и палачи. И порой жалоб накапливается так много, что разобраться с ними самостоятельно крайне тяжело. Поэтому вы отправитесь в ближайшие поместья на один день и поможете разобраться с накопившимися просьбами. Каждый должен вынести по пять приговоров – причем без подсказок наставников. Вас сопроводит только охрана и прислуга, которая зафиксирует и передаст мне все принятые решения. Сутки спустя мы снова соберемся в этом зале и обсудим ваши действия. Однако напоминаю заранее, что на этапе отбора нет проигравших, победителей и фаворитов. Итог огласят при личной встрече с императором, а до того не будет ни баллов, ни медалей, ни учетной таблицы. Так что проявляйте максимум стараний до самого финала. Кареты уже ждут вас у ворот, господа судьи. Особые императорские грамоты переданы сопровождению. Эти бумаги наделят вас всей полнотой власти, и ваши вердикты приведут в исполнение со всей строгостью закона. И да пребудет с вами благодать Фемиды.
Едва выйдя из зала, я поспешил к карете, чтобы не слушать очередное бурчание Альберта. Посылать его прямо не хотелось – все-таки придется обратиться за помощью с магией, но и от вечных придирок тоже устал. У кареты – черный с золоченой окантовкой – стоял молодой упырь в круглых темных очках и с зализанными назад волосами.
Он вручил мне тонкий чемоданчик с документами, сунул в уголок рта мундштук крохотной – с чайную ложку – курительной трубки и сам сел на козлы. Я уже поудобнее устроился на сиденье и просмотрел бумаги – кроме моей гербовой грамоты – своеобразного удостоверения личности – в кейсе лежал подписанный самим императором приказ о моем назначении.
– Парамонов Пантелей Никанорович, – я хмыкнул, прочитал имя помещика. И как и положено будущему юристу (а потом, быть может, и адвокату) сразу попытался вызнать как можно больше информации о клиенте. – Знаете что-нибудь о нем?
– Нет, господин, – Карина выпрямилась, отвела в сторону сведенные коленки и положила сверху ладони. – Я прислуга, а не политик.
– А сколько всего в мире вампиров? – спросил, отложив чемоданчик.
– За мир не скажу, а в империи регулярно проводят переписи, однако данные засекречены.
