на меня удивленный взгляд.
– Это незаконно.
Ну да, так оно и было. Спендонский лес был приватным охотничьим заповедником императора.
– И ладно, – сказал я, – давайте нарушим закон. Еще лучше будет, если враг за нами погонится – а мы его прищучим за незаконное вторжение в частные угодья.
Нико не нравится, когда я смеюсь над ним.
– Скорее нас прищучат, – сказал он, – кроме того, с тактической точки зрения…
Я закатил глаза. Спендонский, мать его, лес – это же практически пригород.
– Мы идем через лес – и точка. Оповести остальных.
Он сухо кивнул.
– В таком случае разрешение сформировать людей в колонну и выслать разведчиков.
«Прошу вас». Но, полагаю, когда твоя голова находится почти в двух метрах от земли, мысли формулируются так.
– Нет, – сказал я.
Нико, цыкнув зубом, отправился выполнять.
Спендонский лес больше не существует, так что вам придется поверить мне на слово; но он был прекрасен, если вы любите природу и все такое. Он покрывал пологую долину, спускающуюся к реке; тонкие старые искривленные дубы щеголяли такой густой листвой, что света сверху было не видать, и, если не считать редких зарослей толстого остролиста около упавших деревьев (отличное укрытие от диких кабанов), передвигаться получалось довольно свободно. Дорога, естественно, шла вдоль реки. Она была вымощена дорожным камнем и достаточно широка, чтобы по ней могли проехать две кареты. Отличала ее и ровность, а там, где она пересекала Спен, довольно широкий и глубокий в том месте, был настоящий мост из свай и досок, который построил один из моих предшественников, и очень хорошую работу, замечу, проделал. Мы неторопливо прогуливались по одной из аккуратно подстриженных дорожек, проложенных егерями его величества – с комфортом, в приятной прохладной тени, среди солнечных лучей, косо падающих между изогнутыми ветвями.
– Кто-то был здесь недавно, – сказал вдруг Нико.
– Надо думать, его величество преследует оленя, – заметил я.
– Тут много людей прошло.
– Ты когда-нибудь видел его охотничью свиту? Там целая кавалерия.
Я заостряю внимание на этих деталях, потому что я – честный свидетель, особенно для обвиняющей стороны. Я все еще думал тогда, что Нико дурака валяет, суетясь по пустякам. Но потом мы свернули за поворот и увидели мертвые тела.
Позже мы с Нико обсудили увиденное, и он признался, что подумал о том же, о чем и я: тут поработали разбойники. Все тела были раздеты догола – по цвету кожи сразу же стало понятно, что перед нами имперцы. Нико решил, что в засаду, не приведи господи, угодил сам император, а я поставил на купеческий караван, решивший, как и мы, срезать, и заплативший непомерно высокую цену.
– Мы должны сообщить обо всем, когда вернемся, – сказал Нико. – И похоронить их как следует, конечно… хотя,
