понадобится защитник. По дороге могут напасть звери.
– Мужчины будут заняты. Мы укрепим стены, ворота. Хотя… Найду тебе защитника. Одного из лучших охотников.
До Ерги и Велуни решено было отправляться пешком. Идти туда полдня. Не так долго. Всё через лес, тропами, местами заваленными валежником, так что верхом добираться и того не лучше. К тому же шаман лошадей не любил, шарахался от них в сторону и бормотал странные колдовские слова.
Вешка обрадовался, что ему доверили важную задачу. Войне он тоже обрадовался, но старался убедить себя в обратном. Не получалось: в голове так и крутились картинки, как он в одиночку расправится с сотней врагов, посылая стрелы налево и направо, а, когда закончатся, ринется в самую гущу битвы и начнёт топором крушить… Одного за другим, чтоб неповадно было.
Шаман шёл сзади молча. Какой-то грустный шёл. Таким грустным Вешка его сто лет не видел. Обычно колдун садился на завалинке около избы, сказки рассказывал про богов, солнце и звёзды, про духи умерших и врата в загробный мир, куда могли живыми попасть одни лишь шаманы. Страшно становилось до мурашек.
Едва дошли до священного камня, как шаман сказал, что не может дальше – попросил остановку сделать. Вешка набрал орехов, поделился с хворым кудесником.
– Знаешь, откуда взялся священный камень? – полушёпотом, с придыханием спросил шаман, лёжа на траве и глядя в чистое небо.
– Нет. Наверное, боги поставили его сюда, чтоб мы чтили память предков.
– Это был шаман. Он перепутал правила ритуала, и Юмала обратил его в камень. Юмала не любит ленивых и неуклюжих. Шаман должен быть умелым.
– А почему ты болеешь? Попроси Юмалу, и он исцелит тебя, – сказал Вешка, и сам испугался своего вопроса. Конечно, эта мысль давно засела в голове, но говорить вслух…
– Наверное, Юмала наказывает меня…
– За что? – удивился парень. Как можно наказывать шамана?
– Не знаю. Но только дальше тебе придётся идти одному.
Такого поворота событий Вешка не ожидал. Как понять – одному? А кто будет убеждать людей? Шаману поверят, за ним пойдут старшины и главы семей. Но кто послушает юнца?
– Извини, встать даже не могу. Болезнь одолела.
– Я сбегаю в деревню – тебя перенесут в избу.
– Нет, – резко ответил шаман и схватил Вешку за руку. Пальцы сжали запястье мёртвой хваткой. – Нет. Я чувствую, мне недолго осталось. Это всё из-за него.
– Из-за кого?
– Это всё он, Вешка. Я сейчас стану таким же камнем, потому что я нарушил завет. Он… Рогатый… Да вот же, за спиной…
Шаман задыхался. Лицо его покраснело. Вешка достал мех с водой, стал лить больному на голову. Юноша не знал, что делать, и это первое пришло на ум. Вода не помогала. Шаман уже не говорил, а лишь булькал что-то неразборчиво. Струя стекала по переносице, лилась в беззвучно открывающийся рот, на распухший язык.
Вешка
