о несносной лиэсе О’Кин. Графиня, закутавшись в плотное пальто и шаль, сидела во дворе, среди увядших кустов роз, и читала в полнейшем одиночестве. Правда, неподалёку раздавался перезвон женских голосов.
– Приглядываете за внучкой, графиня? – Двэйн неспешно приблизился.
– К сожалению, Айне не так самостоятельна, как Эйлин. И слишком романтична, чтобы её можно было оставить без присмотра, когда где-то поблизости шастает Кадан Гард.
Нэсса подняла на него совершенно незаинтересованный взгляд.
– А Эйлин, значит, самостоятельна?
– Вы даже не представляете себе насколько.
О, сегодня Двэйн очень ясно себе это представил. Убедился, так сказать, воочию.
– Похоже, вы приложили немало усилий к её воспитанию. – Он присел рядом с молчаливого разрешения. – Она и правда очень неординарна. И с каким бы сомнением я ни относился к этому раньше, но сейчас готов признать, что из неё получилась отличная помощница.
– Не знаете, куда себя деть, да? – усмехнулась графиня. – Упорхнула птичка из клетки, а вы дверцу не успели захлопнуть. Что ж… порой даже таких мужчин, как вы, постигают немалые разочарования. Ничего, это полезно для здоровой самооценки.
Двэйн оглядел профиль Нэссы, едва сдерживая улыбку. Она ни капли не тушевалась, не увиливала и не опасалась сказать что-то не то. С её жизненным опытом можно было себе это позволить.
– Признаться, у меня много важных дел. И скажу вам, как человеку рассудительному и в некоторой степени надёжному: проблем среди них немало. Впрочем, вы можете мне помочь.
– С чего бы мне вам помогать? – фыркнула графиня. – Вы здесь Привратник. Вот и решайте ваши привратничьи проблемы.
– Может быть, вы могли бы мне помочь ради благополучия вашей внучки? Она в очень затруднительном положении. А секреты вашего семейства, как и её личные, могут только усугубить его.
– Не понимаю, о каких секретах вы говорите.
– Сегодня я стал свидетелем того, что она многое скрывает. Но я готов её защищать и ограждать от гнева принца, а то и самого императора. Это совершенно искреннее желание.
– Потому вы хотели загнать её в леотскую кабалу, прекрасно зная, что она этого не хочет?
Графиня покосилась на него с лёгким презрением. Но сейчас весь её вид выражал нарастающую заинтересованность.
– Может быть. Отчасти. Отчасти – потому что я и правда хочу, чтобы она стала моей…
– Просто вашей, – прервала его Нэсса. – Да, я понимаю.
Двэйн вздохнул. Что ж, лучше быть с графиней предельно честным, поэтому смысла спорить нет.
– Помимо помощи Эйлин, я хочу помочь вашей семье. Хочу поспособствовать тому, что с вас снимут опалу и позволят вам вернуться в свои родовые земли. Я способен этого добиться.
– И чего вы хотите?
– Ответной откровенности. – Двэйн улыбнулся. – С полной гарантией того, что это останется между нами.
– И?
– Скажите…
