начало ощутимо припекать мне макушку – пришлось накрыться краем подола.
Внизу раскинулся сначала один небольшой городок всё из того же светлого известняка, затем другой. Рассыпались деревеньки – на самых плодородных частях этой иссушенной земли. Промелькнули даже островки лесов! Затем пустынные провинции остались позади – и мы ворвались, кажется, в самое сердце долины, зелёное, расчерченное на неровные полотнища лентами рек. Только песчаные дюны по их берегам ещё напоминали, что где-то рядом пустыня.
Солнце уже повернуло на закат, когда драконы наконец снизились, позволяя лучше разглядеть панораму прекрасного города, что лежал у подножия невысокого холма. На его вершине, устремляя вверх квадратные крыши башен, стоял огромный замок, чуть розоватый в вечернем свете.
Неужели это и есть обитель Пустынного лорда? Я знать не знала, как она называется, и уж тем более понятия не имела, как выглядит. Издалека казалось, что она когда-то была построена из песка неким великаном, а затем песчинки сплавились под солнцем до каменной плотности.
Караульные на плоских башнях замка сразу насторожились, завидев поблизости одновременно двух драконов, да ещё и со всадником. Да, в землях Поющих песков ящерам выживать сложнее, и потому водятся они тут гораздо реже, чем в изобильных Лесах.
Но, к счастью, стрелять в меня никто не стал, стража просто дождалась, когда гости приземлятся на одной из террас, похожих на застывшие песочные каскады. И едва я опустила ногу на пол, как меня сгребли под белы рученьки. Вернее, совсем уже не белые: под светом солнца за день они густо покраснели. Теперь у меня будет загар заправского дальнобойщика – под рукава.
– Мейре, кто вы такая? – едва не заголосил один дозорный. – Вы знаете, что это обитель Пустынного лорда?
Он с нескрываемым удивлением отметил взглядом обмотанную вокруг моего предплечья цепь. Да, выглядит слегка странно и зловеще.
– Зачем вы сюда прилетели… на драконе? – добавил второй, опасливо косясь на сидящего рядом ящера.
Тот улетать не поторопился и оскалился так, что мужчины одновременно напряглись, будто им песка в штаны насыпали.
– Я Илэйн Хингрэд, дочь викара Годмана Хингрэда из долины Туманных островов. Я попала в беду, меня похитили дуавары из племени земритов. – Я с нарочитым усилием подняла окованную руку. – Но мне удалось сбежать. И сейчас я хотела бы видеть лорда Хилда Фултаха. Он знает меня лично. Можете проверить!
– Не волнуйтесь, обязательно проверим! – грозно рыкнул третий стражник.
Наверное, в нём капля драконьей крови была чуть больше других.
Но сейчас, после суток пути на шее ящера, с онемевшим от трения о жёсткую чешую задом и запечёнными гриль руками и лицом, я вовсе не собиралась упражняться в остроумии. И даже рада была сдаться на попечение стражи.
Только напоследок поблагодарила золотистого красавца за то, что по дороге он не скормил меня своим детёнышам – которые у него, возможно, были, – а доставил
