искал себе в жертву только маленьких детей. Нет, он не пожирал их, а уносил в свою глубокую пещеру и содержал в качестве пленников. Эти дети были честными, не говорили неправды и никогда не делали гадких вещей, поэтому Зверь заставлял их добывать драгоценные камни. Это были особые камни, магические. В добрых руках они приносили счастье и радость. Если же коснётся их нечистая рука, камни превращались в тлен, в серый пепел. Непонятно, зачем чудище копило их, ведь оно ни разу к ним не прикасалось, а только наблюдало издалека.
Никто не знает, сколько лет или столетий продолжалась бы эта история, если бы не случай.
Однажды горбун пошёл в лес по грибы. Ему, как обычно, не везло: что ни гриб, то поганка или мухомор. Он уже вовсе отчаялся и хотел повернуть назад, но чей-то незнакомый голос позвал его:
– Иди дальше, Иван, не оглядывайся и не останавливайся.
Изумился горбун: никто в жизни не называл его по имени.
Он всё шёл и шёл и наконец вышел на лесную поляну.
Ничего подобного он не видел в своей жизни: зелёная трава, а в ней – цветы, меж цветов снуют бабочки и пчёлы, в ручье весело журчит чистая вода, в воде плещутся золотые рыбки, воздух напоён запахами мёда и чего-то ещё, чего он никак не мог вспомнить… Это был аромат свежего хлеба и молока!
Глянул горбун в воду и отшатнулся: там было отражение какого-то грязного урода. Ему стало страшно.
«Неужели это – я?!»
И только он так подумал, ему стало стыдно. Он сбросил с себя свои лохмотья, вошёл в ручей и начал мыться, но старая грязь не хотела сдаваться так сразу. Тогда он нарвал пахучей травы и ещё пуще стал тереть своё тело. На этот раз грязь поддалась: он увидел, что кожа его – светлая, а волосы – кудрявые и золотистые. Найдя шероховатый камень, Иван-горбун счистил с рук и ног заскорузлые мозоли, сточил длинные ногти, вымыл обувь, глиной, взятой из-под берега, как следует отстирал одежду. На поляне он отыскал замечательные ягоды и насытился ими. Ах, какие прекрасные это были ягоды! Он съел всего лишь горсть, но чувство голода отпустило, по всему телу разошлась нега, и он, присев под развесистым деревом, задремал…
Его разбудил все тот же голос:
– Проснись-очнись, Иван. Вставай, тебе пора в дорогу. Нелёгок твой путь, но ты должен его преодолеть. Ты должен сразиться с Чёрным Зверем. Если победишь его, ты узнаешь, что такое любовь, люди будут добры к тебе и друг к другу, тебя будут уважать, у тебя появятся верные друзья, в сердце твоём навсегда поселится радость и стремление к совершенству.
– Как я могу? У меня ведь горб на спине и одна нога короче другой. Они мешают мне не то что сражаться – даже идти трудно, – ответил горбун. – Куда мне тягаться со Зверем!
– Верь тому, что тебе предначертано. Твой горб – это бремя твоих обид и сомнений, злобы и лени, жадности и неверия. Если ты победишь себя, ты победишь и Зверя. Добро излечит тебя.
Горбун призадумался:
– Что я должен сделать? По силам ли мне эти испытания?
Голос
