прыжка и не пытался на меня с ходу взобраться, словно на дерево. Вихри битвы огибали меня, как ураган, зло завывая, огибает одинокий утес. Я был зрителем. Наблюдателем. Свидетелем.
Я не так часто в последнее время бывал во Дворце Единства, а с момента поселения кота в дворцовом хозяйстве и того реже. Кошак меня и не видел толком. Не помню даже, гладил ли я его после того первого дня во дворце. Но кот принес летучую мышь мне под ноги.
Признал за хозяина? Или оценил, что я не сбежал и стал свидетелем его триумфа? Поди знай. Чужая душа – потемки. Особенно если это кошачья душа черного, как смоль, Пирата с порванным ухом и шрамом на морде.
Почесывая урчащему хищнику шею, говорю вполголоса:
– Знаешь, а быть может, мне этого и не хватало. Слишком я расслабился на Острове. Слишком все было хорошо и благостно.
Вспомнив негу прошедшего утра, я вздохнул. Минуло меньше суток, а словно было все это в какой-то другой жизни. Что ж, Миша, добро пожаловать обратно, в реальный и жестокий мир.
Хрустя битым стеклом, подхожу к своему рабочему месту. Лужи на столе и на полу никуда, понятное дело, не делись, а вино на книге уже впиталось в бумагу, превратив раскрытый том в набухшую, пропитанную красным массу. Страницы покорежились и потемнели.
Коту было все равно. Он урчал. Он был расслаблен, но в то же время был готов мгновенно прыгнуть, если вновь появится цель. Хищник. Дитя природы.
А разве Император не хищник? Лютики-цветочки, вы говорите? Рассветы и романтика? Да. Полный неги Остров, ощетинившийся во все стороны орудиями главного калибра. И крейсирующая в розовой рассветной дымке романтическая дивизия крейсеров Южного флота на горизонте. Огромная военная машина, словно пружина, готовая вдруг нанести удар на всю свою сжатую силу.
За окном ночь уже уступала свои права новому дню. Я смотрел на восход. Мрачный восход. Кровавый восход. В воздухе пахло грозой. В воздухе, со всей очевидностью, пахло войной. Вот-вот что-то произойдет. Я это чувствую, как чувствуют машины «Теслы» разлитое в воздухе электричество. Вся дуга вдоль наших границ напряжена. Пусть не до предела, но напряжение растет.
Я надеялся на то, что мне удалось исправить черновик истории и переписать ее начисто. Надеялся минимум лет на двадцать мирного развития. Надеялся на то, что сложившаяся конфигурация Новоримского Союза защитит империю от особых неожиданностей, а более-менее стабильные отношения с Германией и польский протекторат между нами обеспечат безопасность западных границ. Но что-то пошло не так. Что-то, ломающее мои планы. Восковые таблички Скрижалей истории вновь поплыли.
Чистовик. Который придется исправлять. Планы, которые придется менять. Как появление летучей мыши изменило мои планы на ночь и на это утро.
«Хартленд» полетел в мусорную корзину. Туда вам всем и дорога. На всякую хитрую мышь найдется свой хитроматерый кот.
– Евстафий!
Дверь тут же открылась.
