ы, конечно. Но тех обещали послезавтра, а сегодня кто ещё свалился на его голову? Не дай господь проверка, он же человек нервный и может просто прикопать эту проверку где-нибудь тут, посреди пустыни, и сказать, что так и было!
Вообще, конечно, он сам виноват, что тут оказался. Как это обычно бывает – наградой за хорошо выполненную работу служит новая работа. Отличился, высунулся – будь готов, что зашлют в такую дыру, откуда хрен выберешься, и то – если очень повезёт.
Что такое Ар-Таар? Жара, песок, насекомые, воды мало, и та отвратительная, ночью к силовому полю, окружающему лагерь, тащатся дикие звери – им там как чем намазано. Пустынные кошки красивы, но на красоту эту смотреть – только издалека. Потому что лапой заедет, и мокрое место останется. Рику раз довелось увидеть, как одного нерасторопного местного сожрали и не поморщились; он сам совершенно не хотел так попасть, или чтоб так попал кто-то из его людей.
А ещё приходят духи пустыни – так они себя называют, а если по правде – то не духи никакие, а дерьмо собачье. Потому что никто приличный не станет воевать в таком месте, в такое время года, да ещё и за идеалы какие-то там – в наши-то просвещённые дни! Рик, конечно, знал, что налёт цивилизации и просвещения слетает с человека с полпинка, случись тому человеку оказаться в месте, подобном Ар-Таару, да даже и так далеко ходить не надо, можно и в просвещённом Монте-Реале за угол завернуть, и вот оно. Нищета, неграмотность, суеверия, полное нежелание пытаться менять к лучшему свою судьбу. Но дома с таким всё же боролись на государственном уровне – программы там образовательные и прочая хрень, а здесь это никому ни разу не сдалось. И вот местные жрут друг друга уже не первый век – потому что кто-то за прогресс, а кому-то достаточно денег и привычного, веками освящённого образа жизни, и прогресс необязателен. И значит, нужно взрывать школы и музеи, и заодно тех, кто за просвещение и прочее. И тех, кто доказывает, что земля крутится вокруг солнца, а не наоборот. И тех, кто учится за границей, а потом сюда приезжает и пытается что-то изменить. И просто тех, кто не на том языке говорит, не так одевается и не так молится. Ладно бы сидели где-нибудь в резервации и других не трогали, а они ж лезут наружу и пытаются устанавливать свои порядки. А мировое сообщество пытается им того не позволять.
Рик в данную минуту как раз представлял то самое мировое сообщество – как командующий миротворческим корпусом Организации Всемирного Прогресса в Ар-Тааре, размещённым на базе «Центр». И ему было очень интересно, кто пожаловал.
Рик вышел из домика, в котором располагался командный пункт – центр связи, обычной и магической, и комнатушка, где он спал. Тут же рядом в соседних домиках – кухня и столовая, склад топлива и боеприпасов, и гаражи для техники, и ещё казармы для личного состава, и медпункт, и зачарованный зал для магических тренировок, и площадка для обычных. Оглядел периметр – всё, как надо, башни по углам, дозорные на месте. Тренировка идёт. Маг-связист тоже на месте. Из кухни пахнет близким ужином. Хорошо.
И кого принесло-то в эту благодать?
На пропускном пункте, ощерившемся наружу всеми возможными человеческими и магическими средствами защиты, Рика встретил даже не дежурный рядовой, а лейтенант Сильвер, отвечающий сегодня за охрану периметра. И был он в недоумении.
– Господин полковник, там…
– Кошка пустынная, что ли, пришла и постучалась? – хмыкнул Рик.
– Почти, – закивал озадаченный Сильвер.
А озадачить того Сильвера можно было, только постаравшись – потому что, несмотря на неполных двадцать семь лет, в Ар-Тааре он прослужил три года, а тут год за три.
Рик шагнул в комнатку, где выдерживали тех, кто приходил снаружи, ожидая… да ничего хорошего не ожидая. И увидел не пленного духа пустыни, не дикую кошку и даже не чиновников с проверкой, а зачуханную девку.
Девка сидела на единственном стуле и дремала, обнимая зелёный рюкзак не первой свежести – в грязных пятнах и подпалинах. Мылась она, кажется, даже и не вчера, а ещё когда-то там. И что такой девке тут нужно?
– Откуда взялась? – спросил Рик у Сильвера.
– Так того, порталом выплюнуло.
– Прямо выплюнуло?
Сильвер засопел.
– Сама вышла, но на ногах еле-еле стоит.
– Да и не стоит, как я вижу.
Рик шагнул к девке и хотел взять за плечо и спросить – какого чёрта, но она сама проснулась, заморгала, затрясла головой, а потом глянула на него. На чумазом лице двумя сигнальными фонарями горели зелёные кошачьи глаза. Рик аж тормознул от неожиданности.
– А, привет, – кивнула девка. – Ты командир?
– Я командир, – раздумчиво сказал Рик. – Полковник Монтенеро. И кого же я вижу перед собой?
– Тея Саваж, – она поднялась, сбросила свой рюкзак на пол и протянула руку
