Ветка взглянула на ладони, потом на юбку, – можно я руки помою?
– Конечно, – удивился Альберт, – зачем ты спрашиваешь?
– Так ведь, вода.
– Воды много, тебе-то уж точно хватит. Кстати, ты же говорила, это платье выходное.
– Не это, – девушка оглядела порядком запылившуюся юбку, – я же в другом уходила. Там клинья шелковые и вышивка, и лиф из настоящего бархата. А ты и не заметил, да?
– Заметил, – машинально соврал Альберт, – просто… ну…
– Не заметил, – Ветка укоризненно покачала головой, – мужчины вообще платьев не видят. Как будто не для них наряжаешься. Я с утра в «Звездень» сбегала, переоделась, чтобы за уборку взяться. Ладно, ты подожди, я сейчас умоюсь, а потом и завтрак подам.
– Какой завтрак?
– Вкусный, – она прищурилась, – говорю же, я в «Звездень» сбегала. Заодно и еды прихватила. Здесь-то у тебя кухни пока нет, готовить негде. Ну все, я скоро.
Она крутнулась на пятке, только зашелестела, разлетаясь, юбка, и умчалась вверх по лестнице.
– А теплой водой можно умыться? – донесся сверху звонкий голос.
– Даже с мылом можно, – крикнул в ответ Альберт, – возьми голубое, оно с утра для кожи полезнее.
– С утра? – Ветка перегнулась через перила, – какое же сейчас утро? Полдень миновал! А я-то слышала, что маги вовсе не спят.
Не дожидаясь ответа, она умчалась в ванную.
Альберт смотрел ей вслед, и не замечал, что улыбается. Задумчиво. Хитро. Самоуверенно.
«Что-то скажет Артур?» – подумалось мельком.
Хотелось думать, что старший брат одобрит выбор. Почему нет, собственно говоря? Почему бы Альберту не обзавестись собственной постоянной женщиной? Артур вот только мечтает пока, все у него времени нет, все на бегу… Старшего обставить, это да, это идея получше, чем поручить Ветке заботы о доме.
И вообще…
Прошедшая ночь стоила того, чтобы Ветке остаться здесь, хоть домоправительницей, хоть кем угодно. Или это зелье так подействовало? Да нет, ночь в «Звездне» была нисколько не хуже. Просто другая. Просто.
Лишенный деликатности ветерок влетел в открытое окно, поднял с половиц тучу штукатурки и швырнул ею в задумчивого мага.
Альберт возмущенно чихнул, встряхнулся и отправился в спальню, ждать обещанного завтрака. Интересно, что у старшего за сложности в Сегеде? Что там может не так «обернуться»?
* * *
К ночи Артур и Серко добрались до излюбленного гонцами и просто спешащими путниками места стоянки. Здесь, что характерно, тоже обнаружились перемены. Вместо просторного сарая, натужно выдававшего себя за гостиницу, стоял у дороги приземистый каменный дом…
«Каменный, а не деревянный», – сообразил Артур. – Это, когда леса кругом – хоть город строй.
Он
