один, он направился в сторону Салепа. И хотя дорога вела к загадочной опасности, он надеялся встретить отца.
Запыхавшись, он бежал по ухабистой лесной дороге в сторону зловещего черного дыма. Теперь и он то и дело спотыкался, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Его окликнула идущая навстречу растрепанная старушка с соседней улицы:
– Ты куда? Стой же!
– Не видели папу? – увернулся от ее рук Томас.
– Беги обратно! Где мать?
Но Томас уже мчался вперед – грязный и измученный, – не чувствуя ни времени, ни ног. В какой-то момент он снова споткнулся и плюхнулся в холодную лужу, выронив лук и распугав пузатых головастиков. Не в силах встать, он лишь немного приподнялся на коленях и снова упал, хлебнув мутной жижи. В этот момент чьи-то сильные руки схватили его и закинули на плечо. Знакомый солоноватый запах мгновенно успокоил селянина, и он вскоре провалился в тягучую темноту.
***
– Блатишка… Блатишка… – услышал Томас, будто издалека.
На веки давила темнота, а воздух освежал холодной сыростью. Приправленная земельным запашком, она обволакивала тело с головы до ног. Теплые мамины руки гладили его по волосам, пока голова покоилась на ее уютных коленях. Где-то рядом бормотала Ирэн, а взрослые шептались:
– Не буду описывать, что видел, – звучал голос отца. – Но это мутанты. Снова Арогдор.
Об Арогдоре Томас знал хорошо, ведь местная детвора постоянно пугала друг друга страшилками о нем. Зловещий город прятался на вершине вулкана, который в ясную погоду можно было рассмотреть на севере. А поскольку оттуда всегда шел дым, Томас считал, что там живут монстры, вроде огромных огненных пауков. С этим всегда спорила Ирэн, убеждая брата, что обитатели вулкана «почти обычные люди». То есть обычные, но только без голов. И если туда попасть, то придется тоже жить без головы, что, по словам девочки, создавало чуточку неудобств.
– А как же король? – возмутилась ткачиха. – Где рыцари?
– Не видел. Только сборщики дани.
– Как обдирать нас, так они не забывают!
– Похоже, что-то случилось, – заключил знакомый мужской голос. – Опять им жрать нечего?
– Эх, а ведь когда-то за мной ухаживал один такой… – мечтательно протянула пожилая женщина.
– Сборщик? – уточнил все тот же мужской голос. – Хоть ты и была видной бабой, но для них ты все равно страшна, как кобыла заразная.
– Кобыла, значит?
– А нечего придумывать!
– Что же нам делать? – перебила мать Томаса.
– Бежать. Либо ждать рыцарей, – объяснял ее муж. – Но куда бежать? Мы уже отрезаны от Парфагона, если они в Салепе.
– Остается ждать? Здесь?
Приподнявшись, Томас обнял мать и огляделся. В тусклом свете свечи было видно, что селяне ютились в незнакомом погребе. Повсюду виднелись горки сморщенных
