вдруг осознать, что в свое время я серьезно ошибся в этом человеке…
Вот уже и Зимний скоро. Но к самому дворцу ехать почему-то не хочется. Прошу возницу остановить.
– Тпр-ру-у, родимая…
Стали на углу Морской, напротив арки Генштаба. Расплатился, как обычно, не мелочась. Этому «как обычно» усмехнулся в душе: по карману ли шик?
– Благодарствуйте, ваше сиятельство!
– Какое же я тебе сиятельство, голубчик…
Гнедая протяжно фыркнула на прощанье, скосив на меня большой добрый глаз.
– Это вам к удаче, барин. Она вещуха у меня! Коль сейчас не «сиятельство», так, стало быть, станете! – крикнул весело так и укатил…
Дальше пошел сам. Снег так и валит. Я налегке, со мной лишь маленький дорожный саквояжик. Захожу с черного. Карточку офицеру-гвардейцу. Козырнул и просил подождать. С карточкой споро ушли наверх. С сапог и шубы натекло немного. Неудобно, но что делать…
Банщикова узнал сразу. Стройный, подтянутый, как на газетном фото. Длинная морская шинель, фуражка, гвардейские усы, приветливый взгляд. Крепкое рукопожатие теплой, сухой руки. Доброе рукопожатие. И сразу с места неожиданно:
– Едемте! Государь нас ожидает.
Пока переварил известие, выходя за Михаилом Лаврентьевичем из дворца, даже не заметил, как подкатил закрытый санный возок. Сзади шестеро казаков личного конвоя, все при оружии…
– В Царское!
Забираемся внутрь. Уселись. Лошади взяли резво, с гиком за нами казаки… Банщиков весел и непринужден.
– В поезде поспать удалось, Сергей Васильевич?
– Конечно. Человек с чистой совестью всегда хорошо спит.
– Слава богу, значит мы с вами немного коллеги. Но я еще, бывает, громко храплю, что соседям по купе не нравится. Кстати, вы перекусили чего-нибудь или сразу с вокзала?
– Честно: сразу с вокзала.
– Значит, предчувствие меня не обмануло…
Банщиков не спеша забрался под свое сиденье и, вытащив тщательно укутанную корзинку, добыл оттуда пироги и бутылку еще горячего чая. Поблагодарив за заботу, я предался трапезе с наслаждением. Оказалось очень кстати.
Дожевав последний пирожок, спрашиваю:
– Михаил Лаврентьевич… Цель моего столь неожиданного вызова вам известна или я все узнаю непосредственно от его величества?
– Вполне известна. Пока мы катим до Александровского дворца, как раз предварительно все сможем обсудить.
– Вы действуете по указанию Николая Александровича?
– Безусловно.
– Тогда чем могу быть полезен? С моей-то «неблагонадежностью»?
– Сергей Васильевич, о чем вы… Какая неблагонадежность? Но, действительно, к делу. Если коротко: с вашим уходом Третий департамент преследуют весьма серьезные
