обедом.
Утолив голод, подземельщик достал алюминиевую фляжку, закутанную в тряпичный чехол зеленого цвета. Отдающая машинным маслом вода полилась в рот, охлаждая язык и прочищая мозги. Громко заходил кадык, глаза блаженно закрылись. Он откинулся к стене.
Сон пришел тяжелый. Без сновидений. Возможно, виной тому была усталость физическая, а может, эмоциональная. Так далеко на юг заходить не доводилось. Несколько лет назад он понял одну простую истину: рано или поздно тоннели закончатся, наступит тот момент, когда последний упрется в тупик. Подземельщик еще год потаскает вещи из открытых мест, а что дальше? Какую получит работу, закончив эту? Да и что вообще можно доверить грязному изгою? Верхний мир – удел благородных, чистых жителей убежища, а он – бессмысленное варево мяса и костей, которое пока еще приносит пользу. Когда с нижними ярусами будет покончено, центральный шлюз запаяют навечно, а вместе с ним и Олег, неспособного более принести пользы. Эти мысли он не озвучивал даже у себя в голове, лишая их плоти и возможности жить собственной жизнью, но все оказалось тщетно. Они не уходили и не растворялись, ощущались каждой клеткой тела. Стоило Олегу подумать о них лишь раз, как открытие любого нового тоннеля ложилось на плечи тяжким грузом, а тупик казался вестником смерти. Смерти от одиночества.
Олег проснулся только через час. Такого долгого сна, не считая ночного, он не помнил за все одиннадцать лет под землей. Веки поползли вверх, застыли на мгновение, затем опустились вниз. Сомкнулись. Это повторилось пять раз, после чего Олег зажмурился и, сладко потянувшись, поднялся на ноги. Перед ним возвышалась матовая стена антрацитовой стали с двумя символами по центру и дверь обычной формы, непримечательного размера справа от шлюза.
– Как я мог не заметить ее сразу?
Конечно, предполагать, что это запасная дверь для тех, кому не удалось пройти через основной шлюз, не стоило. Но эта наивная мысль все же притаилась в душе подземельщика, хоть и ненадолго.
Олег направился в сторону двери.
«Охрана»,– было написано светлыми трафаретными буквами у верхнего края.
Знакомое Олегу слово. Зачастую надписи, сделанные предками в прошлые эпохи, вызывали недоумение. Если бы не книги, найденные им и тут же прочитанные, он упустил бы множество бесценных находок. Бывали и такие, показав которые приемщице, Олег не без удовольствия и гордости наблюдал на ее лице замешательство, граничащее с суеверием. Но, взяв себя в руки, приемщица платила как обычно и ни монетой больше. Ровно столько, чтобы Олег не помер с голоду, и ему хватало сил на завтрашний поход.
Металлическая ручка скрипнула, дверь подалась внутрь. Петли завизжали сигнализацией, многолетняя ржавчина посыпалась рыжими хлопьями. Круг света заскользил по стенам, выхватывая из темноты рабочий стол, стопку бумаг, тумбочку и шкаф для одежды. На запасной вход не походило даже с натяжкой. Обычная комната охраны.
Олег подошел к шкафу. Открыл его. Спецодежда висела ровными
