мне показалось, что глаза Стража загорелись белым светом, ярко выделяясь на лице. – Даже руины нашего Артилиса уже исчезли. Вы не стали сохранять имя империи, городов…
Не выдержав, я возразил:
– Артилисом мы называем теперь весь наш мир. В память о потерянном.
Страж словно не услышал меня:
– Уже нет в живых наших правнуков, а вы всё ещё слабы.
– Наша ли в этом вина?
– Конечно, легко винить в своей лености других, маг Гардара. Но что ты сделал для того, чтобы стать сильнее?
– Пришёл сюда.
– Подметать нескончаемый песок? Что мне поручить тебе, слабое существо, которое я, архимаг Артилиса, не взял бы даже в ученики?
Теперь вздыхать, чтобы победить самого себя, пришлось мне.
– Хорошо. Не такого я хотел. Но если Стражу кажется, будто это поможет сдержать тёмных, то кто я такой, чтобы возражать? Метла мне, метла голему. Двойной вклад от мага Гардара для архимага Артилиса.
Несколько мгновений мы мерились взглядами, как бы глупо это ни было с моей стороны. Наконец, черты Стража снова застыли в безразличии, а подбородок чуть опустился в едва заметном кивке:
– Идём.
Я глядел в спину Стража и думал о том, как безумно всё повернулось.
– Подождите! – устыдившись крика, уже тише продолжил: – Не так я представлял себе эту встречу.
Страж даже не подумал остановиться:
– Она и не должна была состояться. То, что ты здесь, – бессмыслица.
– Пусть. Я хочу сказать о другом: никогда не думал даже, что подобная встреча состоится, – поняв, что ещё несколько секунд, и Страж просто выйдет из зала, я закричал: – Стойте!
Страж сделал ещё три шага, заставив моё сердце зайтись в бешеном стуке, а затем замер. И повернулся ко мне, снова обжигая белым провалом глаз. Я проглотил сухой комок.
– Первое, что я хотел сказать, отправляясь сюда, это слова благодарности, – сказав это, повторил то же, что и перед Рагнидисом: опустился на колено, разве что кулак не приложил к груди, ведь этот жест пришёл позднее, когда Артилис уже пал. – Страж, я благодарю вас за битву, что длится сотни лет. Благодарю за сотни лет защиты моей страны. Любой из магов Гардара мечтает встретиться со Стражем. Я счастлив, что эта несбыточная мечта сумела осуществиться.
Подняв голову от каменного пола, встретился глазами со Стражем.
– Маг. Гардар. Лесть, – страж цедил эти слова неторопливо, заставляя их повисать в воздухе, а затем усмехнулся. – Это ничего не меняет.
– Не важно.
Я поднялся, упрямо повторил:
– Не важно.
Главное – это то, что во мне: исполненная мечта, исполненный долг, облегчение в груди и радость в сердце. А Страж… Что же, именно таким – гордым, упрямым и могучим, способным, отбросив в сторону мирные заклинания, крушить богов тёмных в одиночку и сметать со своего пути целые армии, – я себе его и представлял. Остальное не важно.
