появился передо мной так внезапно, что я резко отпрянула, споткнувшись о полусгнивший порог, но Безликий почти молниеносно подхватил меня, не давая упасть. Его горячая ладонь касалась моей спины, и ее жар впивался в кожу даже сквозь плотную шаль. Но секунда – и он отстранился, оставляя меня стоять в растерянности и ощущать уходящее тепло вместе с его прикосновением.
Глаза уже достаточно привыкли к темноте, и я поняла, зачем Безликий здесь.
– Ты пришел сюда, чтобы проверить… коня? – спросила я, медленно и на этот раз осторожно отступая назад.
Существо передо мной лишь отдаленно было похоже на лошадь. Крупнее в два раза, с маленькими, ярко-красными глазками, светящимися в темноте. Из его разинутой пасти торчали в несколько рядов острые зубы, а шкуру покрывала чешуя, переливаясь в лунном свете.
Безликий хмыкнул.
– Это Охр, неужели не знаешь?
Конечно, я знала. Ужасное порождение Тьмы.
Когда-то в детстве наставница Фриция рассказывала нам легенду о грешном воине и его коне, которые провалились в недра вулкана. Обжигаемый лавой и умирающий, мужчина попросил Божество вулкана подарить ему еще один шанс и замолить грехи – и его услышали. Но Бог не был так добр, как думал воин. В его душе жила Тьма, порождающая ужасных и мерзких существ. И стал тот воин Чертом – человеком с ногами козла, покрытым шерстью. Говорят, что он до сих пор ходит по земле, искупая грехи, а вот его конь превратился в Охра.
От воспоминаний по коже прошелся мороз, и я поежилась, промямлив:
– Знаю…
– Может, у тебя есть вопросы? – без интереса спросил Безликий, продолжая гладить своего коня.
– А вы ответите на каждый из них? К чему такая щедрость?
Несколько мгновений он молчал.
– А кто сказал, что отвечу на все? Предположим, мне скучно.
– Сколько таких Обителей, как наша?
– Много.
– Но вам нужно только шесть Жертвенниц, что будет с остальными?
– Если нужно, они заменят кого-то из вас, а нет – мы их… отпустим. – Последнее прозвучало неубедительно. – Ты думала, я посещаю только вашу Обитель?
Безликий повернулся ко мне. Я не видела его лица, но почему-то мне казалось, что он внимательно смотрит на меня.
– Отпустите нас! – повинуясь резкому порыву, воскликнула и сразу же закусила губу. Сколько таких просьб уже звучало из моих уст, и никогда они не достигали нужного эффекта.
В два шага Безликий оказался передо мной и ощутимо схватил за плечи. Его пальцы впились в кожу, и я дернулась, пытаясь освободиться. Его лицо, зияющее пустотой, находилось так близко от моего, что я завороженно всмотрелась в эту чернеющую тьму.
– Ты ведь меня совсем не боишься, – как-то устало сказал он, словно это доставляло ему душевные переживания.
Моих губ коснулась легкая улыбка.
– Нет. Я тебя ненавижу, – сказала я четко, и мне показалось, что он вздрогнул.
Секунда – и я свободна, а Безликий, взмахнув полой плаща, растворился
