мы долго, совершенно позабыв о времени. Сначала выпили ключевой воды, затем поиграли у железной дороги. Неожиданно лес кончился, и мы вышли к стене с колючей проволокой.
– Пойдем и разузнаем, что там, – предложила более смелая Эля.
Мне стало страшно:
– Нет, Элюнь, не пойдем. У меня плохие предчувствия.
– Трусиха! А вот догони!
Я побежала за ней. Вскоре мы увидели ворота, в которые заезжали автобусы, и калитку для людей.
– Айда за ними! – засмеялась бесшабашная подруга.
Подойдя поближе, мы увидели башни из красного кирпича. Смешавшись с толпой, спокойно вошли в ворота.
– Эй, девочки, а пропуска? – спросил нас молодой солдатик.
– О чем вы? Мы заблудились, – жалобно сказала Эля.
Но военнослужащий смотрел только на меня. Так, что я опустила взгляд.
– Я сейчас позову коменданта, – тихо сказал он, – это моя обязанность.
Я посмотрела ему прямо в глаза:
– Это тюрьма?
– О, нет, хуже. Это город, запретный город. Вы не должны здесь находиться. Я обязан…
– Нет, не обязаны. Мы всего лишь дети, и мы заблудились.
Теперь я, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Разноцветные глаза – карий и зеленый.
Солдатик вздохнул. Он был хрупким и грустным.
– Я дам вам денег на автобус. Только уходите быстрее. Обход скоро. Будут стрелять. И… – он не договорил.
– Спасибо, – я протянула ему руку и крепко пожала, – простите, как мы можем попасть в этот город?
Неожиданно он засмеялся:
– Есть два пути. Ты становишься высококлассным специалистом в ядерной физике. И приезжаешь на работу. А второй путь, если ты не в ладах с точными науками – полюбить одного из нас. Сильно полюбить. И выйти замуж. Я надеюсь, девочка, что так будет у тебя…
– Меня зовут Иней, не забудьте, Иней.
– Тебя не забудешь.
А потом мы сели на автобус, и случилось страшное. Вошел человек без лица. Вернее, с его лицом случилось что-то страшное. Такое, чего нельзя было видеть людям. На голове у него был надет мешок даже без прорезей для глаз.
Не видя пути перед собой, он пользовался палкой. Пассажиры были в шоке. Многие попросили остановить автобус и вышли. Мы с Элей остались сидеть, но у нас зуб на зуб не попадал от страха. Что же могло случиться с его лицом? А потом загадочный человек ушел, так же беспомощно шаря перед собой палкой… Помню, Эля тогда рисовала какой-то монастырь, Шаолинь, наверное. Она почувствовала тупую злость, а я только страх. Ужас, когда даже дышать больно. Этот человек преследовал меня во снах долгие годы, пока… пока я не встретилась с ним в реальности.
Выйдя из автобуса, мы с Элей ощутили себя почти счастливыми. Так бывает после сильного испуга. Именно тогда мы решили искать Шаолинь вместе. И стать друзьями.
2
Шли годы. Я по-прежнему примерно училась. Иногда ночевала у Эли,
