как и тот, который съел мальчик.
Персиковое дерево стояло на перекрёстке одно-одинёшенько – далеко вокруг не было видно даже маленького кустика. И потому оно становилось особенным для всех, кто бы ни оказался поблизости холма:
Весной, когда дерево начинало пышно цвести, с окрестных селений к нему приходили юноши и девушки. Они пели песни, смеялись и водили хороводы.
Знойным летом под широкими ветвями прятались от солнца пастухи с овцами – до чего же было хорошо в прохладной тени!
С наступлением осени созревали персики – к дереву сбегались резвые ребятишки, чтобы досыта наесться сочными плодами.
А зимой под крепкими корнями ютилось большое семейство кроликов.
…Прошло много-много лет.
И случилось так, что однажды вечером мимо холма проезжал старый гончар. Он вёз телегу, наполненную разбитыми горшками, и тяжело вздыхал. И что бы вы подумали – этим гончаром оказался не кто иной, как тот самый мальчик.
Подъехав к дереву, старик вспомнил его и улыбнулся:
– Ох, здравствуй! – сказал он. – Какой ты выросла большой и красивой, моя милая косточка! Любо-дорого поглядеть!
А потом подумал о чём-то и грустно добавил:
– Давным-давно, когда я был ещё мальчуганом, я мечтал совершить какой-нибудь подвиг, важное доброе дело. Но годы быстро полетели, и оказалось, что за свою долгую жизнь я так и не сделал ничего особенного. А бедняком как был, так им и остался.
Сказав так, старик вздохнул, улёгся возле дерева и задремал.
Незаметно наступила ночь.
Вдруг, в тишине, послушался шум: топот ног, стук конских копыт, звон оружия… Вдали, там, где зашло солнце, показалось большое войско – тысяча рыцарей скакало на вороных конях, с копьями и щитами в руках! А на востоке, где только-только проснулся алый месяц – другое войско, с мечами и большими луками за плечами.
Оба войска остановились у подножия холма. Затем от них отделились два полководца и не спеша направились к дереву.
Полководцами оказались молодые принцы, властители соседних королевств.
Дело в том, что не так давно они были большими друзьями, но неожиданно поссорились из-за какого-то пустяка. Может, кто-то случайно сказал грубое слово, может, пошутил неудачно. Что именно произошло – никто уже и вспомнить не мог. Да только мириться ни за что не хотел.
В мрачной тишине принцы подъехали к дереву и повели меж собой такой разговор:
– Эй, ты! Проси у меня прощения! – воскликнул принц в серебряном шлеме. – У моих воинов крепкие щиты и длинные копья. Когда начнётся бой, тебе не поздоровится.
– Как бы не так! – засмеялся принц в золотом шлеме. – Это тебе нужно молить о пощаде. У моих воинов тугие луки и острые мечи!
Принцы принялись яростно угрожать друг другу. И вскоре решили биться не на жизнь, а на смерть.
Вот они уже повернулись к своим армиям, чтобы протрубить начало сражения. Как вдруг персиковое Дерево над ними
