холмика талого снега. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.
– Да разве это снег! – рассмеялся Калеб, разгоняя нас. – Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так… жалкая кучка.
Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно, и даже кристалл помогал плохо.
А там, на севере, уже вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем чётче они становились.
И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.
– Вот и граница, – сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. – А за ней – дом.
Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.
– И что теперь?
– Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.
– Воинов с Иллиума?
Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.
– Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?
– Забудешь такое, – пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.
Солнце уже скрылось за тучей, и снова стало прохладно.
– Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.
– И в Ардан, – кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. – Какой он?
– Ты разве не читала книжек?
– Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан – твоя родина, и чувства он у тебя вызывает совсем иные.
Феб снова бросил на меня странный взгляд.
– Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.
– Правда?
– Для вас, вчерашних послушниц, это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?
– Не знаю. Разве это плохо?
– Необычно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.
– Ну уж нет, – тихо рассмеялась я. – Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна, и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее?
Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.
– Ардан – это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы! Солнце такое яркое, что глаза слепит,
