ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.
– Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? – шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.
– Крестьяне везде такие, – ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, – а стражники и подавно.
– Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.
– Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…
Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.
– Роланд! – нарушил тишину женский голосок.
Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.
– Моя крёстная сестрёнка Орхелия! – узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. – Ансельм! – прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.
Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:
– Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, – добавила она.
– Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, – позволил себе оправдаться Ансельм.
– Увы, – грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. – Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.
– Ты права, – не смутился принц. – Я хотел увидеть Лалису. Где она?
Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.
– Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, – сказала она. – Король не станет говорить о Лалисе.
– Я не понимаю…
– Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? – пожала плечами Орхелия.
– Не приходилось.
Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:
– Я должна тебе что-то показать…
Стражники
