кабаны.
– С чего ты взял? Кабанов здесь давненько не видели. Ошибся ты, парень.
Седеющий «парень» молча снял с плеча автомат. Секунду подумал, потом обратно повесил. Протянул руку к обрезу ближайшего ученика, тот в ответ на кивок наставника отдал оружие и сумку с патронами.
Обрез грянул дуплетом, сшибая густую зелень с веток, группа вздрогнула от хриплого визга. Поросль с содроганием исторгла из своих недр две могучие туши, их злобное хрюканье заставило самых молодых побледнеть от страха.
Кабаны приближались галопом, ученики пятились, поглядывая на наставника. Стрелок в это время спокойно перезарядил ствол и опять же дуплетом угостил бегущего первым мутанта.
Две пули пробили мощный череп и разворотили широкий лоб зверя. Кабан споткнулся, с размаху грянулся о землю, судорожно дергая ногами.
Щелчок, гильзы вылетели прочь, умелые пальцы загнали в стволы по новому патрону. Набегающий мутант пер как бульдозер, вонь мутировавшей туши била в ноздри. Ветеран чертыхнулся и поднял автомат.
Хлопок дуплета снова ударил по ушам, одна пуля скользнула по голове и застряла где-то в щетинистой гриве на плечах чудовища. Вторая пробила глаз огромной свиньи, ноги ее заплелись, но злющий монстр даже в падении попытался дотянуться до врага.
Стрелок неуловимо перетек вправо, пропустил живой таран, и туша пропахала землю возле его берцев. Седой тут же прыгнул сверху, ловко вбивая в жирное горло нож.
Вновь отличившийся новенький вытер лезвие и как ни в чем не бывало кивнул наставнику: мол, все в порядке, можно идти дальше.
На этот раз проверку устраивать никто уже не захотел.
В общем, матерый такой новичок, с боевым опытом. При желании он мог бы стать реальным геморроем не только для сталкеров-одиночек, но и для военизированной группировки «борцов с аномальными проявлениями Зоны» под названием «Фронт».
Старый такого желания не имел. Хотелось просто жить без моральных дилемм типа тех, где нужно решать, кем являются соседи, по ночам устраивающие шум и скандалы, – врагами или людьми с непростой судьбой. Кстати, его убеждения и привычки тоже сыграли свою роль в выборе прозвища для необычного новичка. Мол, старой закалки мужик. Не ретроград, не зануда, а вот так, уважительно – Старый.
После памятной стычки с бандитами, желающими получить под свой контроль тренировочный лагерь, новичок досрочно стал сталкером. А после того, как отверг предложение вступить в ряды «Фронта», репутацию заработал окончательно. И пусть не особо горазд он был в поиске хабара, зато надежен. Пойдешь с ним, будь уверен – вернешься целым.
Старый теперь нередко уходил из лагеря в одиночку. Не давались ему артефакты, и упрямый диверсант раз за разом отправлялся на поиски этих маленьких зараз. Приносил кое-что по мелочи и вновь уходил.
Во время одной из таких ходок Старого на краю заброшенного военного полигона перехватило сообщение о помощи. Диверсант долго не раздумывал, пошел выручать неизвестных бродяг.
Стрелок
