судьба послала тебя к нам, добрый человек! Рады принять как дорогого гостя, но прости. Занемог я. А у дочки моей Хельги нет даже тёплой обувки, чтобы за дверь выйти. Старые башмаки совсем износились, а новые я не успел наладить.
Пока Эрик думал, что ответить старцу, из светлицы вышла девушка, поклонилась. Протянула ковш воды и кусок хлеба. Посмотрел принц в глаза Хельги и вдруг бедная лачуга показалась ему родным домом. Стены из старого дуба засветились, словно янтарь в часах на королевском камине. Вода в ковше заблестела, как луна над дворцом в ясную ночь. А улыбка девушки наполнила сердце радостью, как сотни свечей на люстрах замка под Новый год.
– Наруби дров, – кротко попросила Хельга.
Принц хотел сказать, что никогда в жизни не делал ничего подобного, но ноги сами понесли во двор. Схватил Эрик топор и вскоре притащил целую охапку берёзовых поленьев.
– А теперь накопай картошки, что растёт на дальнем огороде, – снова поклонилась Хельга.
Бросился принц со всех ног и вернулся с полным мешком крепких розоватых клубней.
– А ещё наноси воды из Чистого озера, – обмолвилась хозяйка, – и затопи баньку.
Вышел принц из парной, словно заново родился. Принялись они вместе с Хельгой печь в золе молодой картофель. А пока Эрик хлопотал у очага, дочка старика починила ему одежду, приготовила постель и села вязать для гостя шерстяные носки. Его-то до дыр износились! Ни от одной принцессы не видал Эрик такой теплоты и заботы.
Переночевал принц в лесной избушке, а на утро решил отправиться в обратный путь. Но вместо того – остался на день, чтобы помочь старику смастерить для Хельги меховые башмаки. А потом ещё на неделю. Крыша в тереме совсем покосилась. Как её не поправить? Так зима прошла.
Научился принц всякой людской премудрости. Теперь Эрик мог и дом построить, и овец постричь, и щуку в полынье поймать. Раньше он и не знал, что умеет всё это!
Тем временем старик поправился. Начал принц собираться в дорогу. Стоит на пороге, на Хельгу смотрит. Вдруг сердце у него такой болью налилось, словно его из груди вынули и на острый кол насадили. Достал он из кармана медную монетку, бросился в кузницу и выковал из полушки обручальное колечко.
– Выходи за меня замуж! – решительно сказал принц. И тихо добавил: – Будь моей женой, Хельга, если есть за что меня полюбить.
Улыбнулась девушка.
– Я давно полюбила тебя за твоё щедрое сердце и золотые руки. За то, что никакого дела не боишься. С тобой я нигде не пропаду.
Тогда обратился принц к её отцу и признался во всём.
– Обрадовалась твоя дочь медному колечку, так и золотое ей придётся в пору. Полюбила меня за моё сердце, так полюбит и за корону.
Старик седую бороду погладил и благословил молодых. Связала Хельга узелок с приданым, присели они на дорожку и отправились во дворец. Там представил Эрик избранницу родителям.
Король с королевой очень разгневались.
– Не может принц жениться на простолюдинке. Что скажет
