Или завтра в прямом эфире я скажу, что императорским невестам не разрешают передать даже зубную щетку, и что виноват конкретно… лейтенант Копайс, – прочитала я фамилию на нашивке.
Приуныв, мужчина все-таки открыл боковую калитку, а я вышла и забрала у мамы чемодан.
– Я там пирожки положила, – свистящим шепотом сообщила родительница. – И остальное, как ты просила.
Обняв родителей на прощанье, я подождала, пока гвардеец пропустит чемодан через охранный артефакт, и, махнув все еще не уезжающим родственникам, потопала обратно во дворец. В животе вдруг заурчало, и я сообразила, что весь день не ела. А тот, между прочим, уже клонится к закату. Обед нам принесли в комнаты, но я так разнервничалась, что не могла есть.
– Позвольте помочь, – мою руку вдруг дернуло, и чемодан кто-то забрал. Обернувшись, я обнаружила рядом того самого императорского советника. Впрочем, долго нести мою ношу он не стал. Стоило мужчине повелительно щелкнуть пальцами, как тут же из-за кустов к нему бросился лакей и, подхватив мой чемодан, молниеносно уволок.
Советник воспринял все это совершенно спокойно, а я же, открыв рот от изумления, принялась озираться. Тут что, повсюду замаскированные слуги? Так и ждут того, кто щелкнет пальцем и даст поручение?
Однако парк выглядел вполне безлюдным, и, кашлянув, я обернулась к шагающему рядом мужчине. Он смотрел перед собой и не обращал на меня ровно никакого внимания, а сама я не решалась нарушить молчание, хотя с каждой секундой оно все более тяготило. Вдобавок, в его присутствии мне вдруг вспомнилась сегодняшняя провальная встреча с императором. Наверное, оттого что советник его подчиненный. Надеюсь, это не он посоветовал правителю запугать меня?
– Я говорил с его величеством, – произнес мужчина, словно прочитал мои мысли. Взгляд советника был устремлен на парковую дорожку под ногами, а руки он заложил за спину, шагая ровно и размеренно. Мне невольно пришлось подстраиваться под его неторопливый темп. – Насколько я понял, вы настроены проиграть отбор?
– Да, – я не видела смысла скрывать это. – Его величество обещал не препятствовать.
– Но только первые три тура, – ненавязчиво уточнил советник, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. Я тоже замерла, настороженно слушая его. – Считаете, что справитесь?
Я вскинула на него слегка озадаченный взгляд. Если мне не будут подсуживать, то конечно, я смогу проиграть! Разве это сложно – продуть конкурс? Нужно просто выступить хуже всех.
– Думаю, я справлюсь, – наконец отозвалась я.
– Я бы на вашем месте не был столь уверен, – советник вдруг усмехнулся, и от его усмешки на меня словно повеяло холодом. Так, он вежливый. И, что скрывать, чрезвычайно привлекательный – одни темные волосы и ярко-зеленые глаза чего стоят… Но нельзя забывать, что он, так сказать, играет за противника. Он мне не друг. – Император умеет получать то, что ему нужно.
– А разве я ему нужна? – несмотря на вопящую об
