стояла превосходная. Несмотря на то, что до лета оставалось ещё далеко, в воздухе уже ощущалось тепло. Помимо прочего, независимый город Нат примечателен тем, что зимой здесь практически никогда не бывает снега, весна приходит рано, а осень – поздно. Это не стылые берега холодного залива Акар! Нат – почти самый юг обитаемой части мира. Потому и этот апрельский день здесь выдался, как в Ладгороде – июльский.
Искорка оделась по погоде: в короткую рубашку, едва закрывающую живот, и кожаные штаны, оставляющие открытыми щиколотки. Было удобно и легко. А вот старый волшебник мучился в длинном шерстяном хитоне. Чародей явно ошибся в выборе облачения. Он вспотел, лицо раскраснелось, дышать стало тяжело. Дочь с тревогой взглянула на старика.
– Тебе нехорошо, отец? – спросила она.
– Слишком жарко, – промолвил волшебник, – возле моря, где ветерок, будет лучше…
Путь до побережья оставался довольно долгий. Искра вновь взяла отца под руку. Вокруг шумел рыбный базар. Многие здесь их знали. Увидев, что чародею плохо, люди начали предлагать помощь.
– Нет-нет, спасибо! – отказывалась девушка, уводя отца из толпы. – Ничего не надо, просто слишком жарко сегодня…
– Да не так уж и жарко! – с сомнением проговорил кто-то. – С ним точно что-то не так!
К сожалению, это было правдой. Старика начало знобить, глаза помутнели. Внезапно он остановился и странным голосом произнёс:
– Ужас, объявший северные моря, является ключом к победе!
– Он бредит! – закричали испуганные торговки. – Искорка, уведи его отсюда!
Не обращая внимания на поднявшийся ропот, и, вероятно, даже не слыша его, чародей продолжал:
– Давний спор трёх правителей завершит тот, в чьих руках окажется четвёртый. Он один сильнее всех остальных!
– Чародей говорит о трёх государях! – зашептали те, кто был подогадливее.
– Это не просто бред. Это пророчество! – сообразил кто-то.
Искра тоже кое-что поняла: причина не в зное. Причина – в предсказательном снадобье. Оно так действует. Отец много его вдохнул.
Старика стали слушать внимательнее. Не каждый день случаются настоящие прорицания! Однако силы уже покидали волшебника. Дребезжащим металлическим голосом он завершил:
– Имя четвёртого властелина – Кошмар Акара! Среди трёх королей верх возьмёт тот, кто подчинит себе Змея!
Сказав это, маг тяжело опустился на землю. Люди робко толпились на почтительном расстоянии. При этом не все оказались напуганы. Ушлые купцы негромко переговаривались, обсуждая, что за такие сведения щедро заплатят. Кто-то засобирался в Гербортию, кто-то в Альварию, а кто-то – сразу в обе страны. Чуть поодаль, не привлекая лишнего внимания, поглаживал по морде гнедую лошадь неизвестный человек в серебряном капюшоне. Он аккуратно записал все случившееся в пергаментную тетрадь.
Народ уже собрался расходиться, но неожиданно чародей снова заговорил:
