с самого утра, когда весь отряд собрался на завтрак, Бродяга встал и сделал официальное заявление:
– Тут некоторым хлопцам срочно требуются небольшая, можно сказать, символическая сумма денег.
Невесёлым, но дружным смехом откликнулись бойцы.
– Знаю, что все мы переживаем трудные времена, – трагическим голосом продолжил Валера. – Но нас – сорок человек, если каждый бросит двадцать копеек, то доброе имя ваших товарищей будет спасено.
– А кто товарищи?
Толик и Поручик подошли и молча встали рядом с Валеркой.
– Так бы и сказал, что на бутылку соображаете, – выкрикнул кто-то.
Однако в основном хлопцы были не против помочь, просто хотели знать, в чём, собственно, дело. Объяснять было как-то не с руки. Это сильно затрудняло процесс сбора денег. Тогда Бродяга сказал:
– Вот у меня список отряда. Каждый, кто сделает взнос, после того как колхоз рассчитается с нами, получит свои деньги вдвойне. Больше пятидесяти копеек не сдавать, однако.
– Те, кто не сдаст, также будут отмечены в приказе, – мрачно пошутил Поручик.
Говоря «без курева нас оставляешь» или «колись, куда деньги пойдут», бойцы помаленьку начали бросать деньги в строительную каску. Может, кто и не дал ничего, но с другой стороны, никто не сказал: «Запиши, я дал двадцать копеек». Поручик пересчитал деньги и сказал:
– Даже неудобно как-то.
– Ты бы на их месте поступил иначе? – резонно заметил Валера. – Ну, вот и они тоже – нормальные хлопцы и ничем не хуже тебя.
После работы первым делом друзья пошли по дворам – на поиски петуха. Довольно скоро выяснилось, что петух играет первую скрипку в любом курином оркестре, и никто его продавать не собирается. С другой стороны, многие предлагали купить курицу. В конце концов, парни решили, что лучше вернуть хоть что-то, и купили белую важную птицу.
А вечером, как стемнело, друзья пошли на «дело». Поручик стоял на шухере. Валера с Толиком перемахнули через невысокий забор. Один из них достал из мешка курицу и привязал её верёвкой за ногу к какому-то колышку. Второй тем временем надел ей на шею картонку на шнурке. Там химическим карандашом большими печатными буквами было написано: «Курочка-ряба. Должок от бестолковых студентов».
– Всё! Готово! – сказал Толян и хотел было перелезть через забор, но сзади раздались шаги. Парни обернулись. Перед ними стоял дед с двустволкой. Видать, муж старушки.
– Куды натапырылiся? – строго спросил он и направил ружьё в их сторону.
– Так мы… эта – долг хотели вернуть… – сказал Бродяга.
– Падзiвiся, якiя злодзеi совеcлiвыя – далгi аддаюць, – сказал дед, разглядывая курицу. – А дзе трэцi хлопец?
Поручик, почуяв неладное, из солидарности не стал убегать и перелез во двор. Дед посмотрел на курицу, на хлопцев и, покачав головой, сказал:
– Вот дурні! Ну, iдзiце ў хату…
Толян неожиданно начал упираться, но получив от друзей пару незаметных, но чувствительных ударов в спину,
