самой себе, вновь понизила голос. – Слушай, Ксан, тут такое дело… ты же помнишь мою подругу Лирис?
Машинально кивнула в ответ. Как не помнить! Верная наперсница Элен на мой пятнадцатый день рождения подарила мне презервативы, сопроводив презент словами: «Чтоб у тебя не получилось так, как у твоей мамки». Такое не забывается…
Спохватилась, что меня не видно, и произнесла вслух:
– Да-да, конечно, помню.
– В общем… – Элен замялась. – Лирис на днях родила. Мальчика.
Повисло долгое молчание. Мама просто смотрела на меня, в её глазах не было ни печали, ни волнения, лишь светилась надежда на то, что помогу в очередной раз. Что ж, все понятно.
– Когда капсулу отправляете? – спросила, сжав зубы.
Родительница тут же оживилась.
– Послезавтра утром.
– Хорошо. Подготовлю необходимые бумаги для космопорта от имени Аппарата Управления Эльтона и скажу, что это дипломатическая капсула с особо ценным грузом, досмотру не подлежит. Никто не узнает, что у Лирис вообще был сын.
– Ой, спасибо, Ксаночка, ты у меня такая умничка, такая…
Элен ликовала, но я прервала её бурную радость:
– Не для Лирис это делаю, а для её сына. Малыш ни в чем не виноват и не заслужил наказания в виде такой матери. Всё, отбой.
Красивое лицо Элеоноры вытянулось от искреннего непонимания и удивления, но прежде чем женщина успела еще что-то добавить, связь оборвалась и проекция потухла.
Ещё несколько долгих минут сидела на краю кровати, с силой сжимая кулаки и ненавидящим взглядом прожигая браслет коммуникатора. Мамочка так и не перезвонила. Что ж, попросила о помощи, добилась моего согласия, а больше ей от меня ничего не было нужно. Пребывая в полной уверенности, что дочка работает в канцелярии Аппарата Управления Захраном, она время от времени просила меня за своих подруг. И я выполняла ее просьбы. Ненавидела себя, но делала это, потому что понимала: на Эльтоне мальчишкам будет ещё хуже. С такими-то матерями! Единственное, чем могла помочь новорождённым, – это оформлять для них документы, пользуясь связями в Э-Эс-Эр.
После ночи, проведенной в обществе богатых снобов в самом респектабельном казино Тур-Рина, унизительного разговора с начальством и неприятной просьбы мамы захотелось напиться дешёвого пойла в самом захудалом баре этой планеты. Именно так я оказалась в «Одноруком бандите». Когда увидела неоновую вывеску заведения, то подумала, что оно так называется в честь игровых автоматов, пользующихся популярностью среди местного обслуживающего персонала и лиц пожилого возраста. Но, как оказалось, я ошибалась.
***
– Ещё одну бутылку виски, пожалуйста, – произнесла, протягивая бармену опустевшую ёмкость.
Пожилой пикси, протирающий сразу четырьмя руками бокалы для пива, посмотрел на меня с заметным шоком и недоверием.
–Да не отброшу я здесь копыта, неси уже, – поторопила мужчину, а сама накинула капюшон толстовки,
