Ванька, – сказали рядом.
Стайка встревоженных синиц с громким писком вспорхнула с соседнего дерева, а из-за елей, где только что был высокий пень, вышел старик.
– Я и есть Дедушка Мороз, – недобро сказал он. – А вон моя Снегурка, – показал он на востроносую оборванную старушку с древесным грибом на голове, которая вылезала из дупла. – Вот тебе к празднику от нас орешки калёные, шишки золочёные! – Старик вытащил из замшелого кармана пригоршню трухлявых шишек, перемешанных с хвоей, и швырнул в мальчика.
Ваня отпрянул.
– Смотри-ка, Снегурка, подарки наши ему не по вкусу, – усмехнулся старик. – Ладно, иди с нами, мы покажем тебе дорогу, – приказал он Ване.
Мальчик неуверенно последовал за ними по дорожке, которую прокладывала старуха. Отпечатки её ног были похожи на птичьи следы. А старик совсем не оставлял следов на снегу.
Долго бродили они по лесу, пока не зашли в глухую чащу. Ваня растерянно огляделся. Он попал в настоящее царство зимы. Стволы деревьев щетинились здесь кристаллами инея, наросшими на толстой коре. Небо было густо заткано кружевом из чёрно-белых веток. Проникавшие сюда солнечные лучи не грели, а лишь подсвечивали всё вокруг холодным блеском. Но даже это неласковое солнце собиралось заходить. Короткий зимний день заканчивался.
– Вы куда меня завели? – крикнул Ваня в спины своим странным вожатым.
Старик обернулся, забормотал что-то, угрожающе двинувшись в сторону Вани, и принялся размахивать руками, как крыльями.
– Не ругай его, он хороший мальчик, – ехидно сказала ему старушонка, наклонив свой кокошник-гриб. – Такие жадные да румяные – самые вкусные.
Хихикнув, она растворилась между деревьями. Вслед за нею исчез и старик. А там, где он стоял, из снега возле поваленной березы взлетел большой чёрный ворон. И сразу сделалось очень тихо. Так тихо, что Ване показалось, будто он слышит звук падающих снежинок.
Но тишина эта оказалась хрупкой. Издалека донёсся странный звон. Он нарастал и нарастал, пока весь лес не зазвучал, как хрустальный. Застучали по стволам мелкие ледяные осколки, зазвенели замёрзшие ветви. Это прилетевший из Арктики ветер сбил наледь с верхушек деревьев.
Стало ещё холоднее. Ваня снял рукавицу и тихонько заплакал, дуя на замерзающие пальцы. Никто не придёт ему на помощь – ведь ни одна живая душа не знает, что он здесь. Как выбраться из этой страшной чащи?
И вдруг в ранних синих сумерках ему почудился чудной заяц в очках. Мало того, заяц ещё и разговаривал.
– Здравствуй, Ваня! Это леший и кикимора над тобой подшутили, мне синички всё рассказали. Давай, я тебя к настоящему Морозу отведу.
– А не обманешь? – недоверчиво спросил мальчик. – Откуда ты Деда Мороза знаешь?
– Уж мне ли его не знать? Я его личный секретарь, – важно ответил заяц.
Настоящий Дед Мороз отдыхал на своей «нежной-снежной» перине. Он сурово посмотрел на незваного гостя.
– Чем ты опять недоволен, Ваня Коляскин?
