стали выходить из домов и из-за изгородей. Мужчины и женщины спешили подойти к растерявшейся Мелиссе. Довольно скоро вокруг нее образовалась толпа людей. Мел с напряженным вниманием вглядывалась в лица, готовая, если придется, защищаться. Но лица выражали радость и облегчение. Стоящий впереди всех рослый мужчина с темными волосами, переглянувшись с остальными, решился говорить от имени всех.
– Здравствуй, – поздоровался он, а Мел просто кивнула в ответ. – Ты, значит, вернулась?
– Временно, – ответила Мелисса, и тут же поднялся гомон голосов.
– Ты же останешься? Поможешь? Должна помочь. Не уйдешь?
– Почему вы решили, что я вернулась, чтобы помочь? Разве вы сами не хотели, чтобы я ушла?
– Нам сказали, – вновь взял решающий голос темноволосый мужчина, – что ты придешь спасти нас всех.
– Вам сказали, – тихо повторила Мел и спросила, хотя уже знала ответ: – Кто?
– Недавно к нам стала заходить одна женщина, – начал говорить мужчина, – мы ее не знаем. Она появляется, обходит деревню и уходит. Мы думали, она поселилась в твоем доме. Но, когда приходили туда, там никого не было. Но она, судя по всему, как ты. Иногда она предсказывала.
– Предсказывала?
– Да, но всегда плохое – чью-то смерть или болезнь. Мы ее боялись, но и не прогоняли.
– Почему?
Мужчина насупился и снова оглядел всех собравшихся, словно ища у них помощи.
– Как-то мы уже прогнали ведьму, – опустив глаза, продолжил он, – лучше от этого нам не стало, только хуже. Но однажды эта новая ведьма предсказала нам избавление. Она сказала, что проклятье потеряет свою силу, когда ты вернешься. Ты принесешь что-то, что всех нас спасет.
Вся толпа в каком-то едином порыве устремилась вперед, обступив Мелиссу.
– Ты принесла? – спрашивали они. – Теперь все закончится?
«Они имеют ввиду Кейт, – пораженно подумала Мелисса, -это ее я „принесла“, она – то, что спасет их. Значит, старуха, рассказала им».
Мелисса продолжала молчать, а люди вокруг жаловались.
– У моего маленького сына вся кожа в язвах, – плакала молодая женщина. – А ему всего полгода. Как же он мучается, бедняжка.
– А у меня вторая жена в родах помирает, – протянул один из мужчин и досадливо махнул рукой. – И детишки не выживают.
– У меня муж за дровами в лес ушел и в болоте утоп, – заплакала еще одна женщина.
– У меня глаза почти видеть перестали.
– У меня дом сгорел.
– Коровы все пали от неизвестной болезни.
– А мне теща житья не дает! – один из мужчин нисколько не озабоченный общими несчастьями лихо сдвинул на затылок соломенную потрепанную шляпу.
На него тут же гневно зашикали, нетерпеливо оттеснив дурака назад.
– Ты должна нам помочь!
– Должна? –
