практически не прижималась к нему, пускай и исключительно в целях безопасности!
Нет, не так я представляла себе первый день в академии.
– Ага, достал, – снова шорох, снова прикосновение к юбке, а затем – долгожданное чирканье спички.
Маленький огонёк ослепил меня, пронёсся перед моим носом, а потом превратился ярко и весело полыхающий фитиль свечи. В его свете слуга выглядел загадочным заговорщиком – и вскоре я убедилась, что это впечатление было далеко не таким уж обманчивым.
– Итак, мисс?.. – он выразительно поглядел на меня, вынуждая разлепить пересохшие губы.
– Браун, – зачем-то сказала я правду, и тут же мысленно укорила себя: сама же дала оружие в руки! Но отступать было поздно и я, чувствуя, что выкапываю собственную могилу, продолжила, – мисс Имельда Браун.
– Фред, – слуга фамилию называть не стал. – Итак, мисс Браун, что же вы делаете в столь поздний час в столь неподходящем месте?
– У меня разболелась голова, и я хотела позвать слугу, чтобы он принёс мне лекарство? – соврала я первое, что пришло в голову, но так неуверенно, что не нужно было даже стараться, чтобы распознать ложь.
– Леди, чтобы вызвать слугу, звонят в колокольчик, а не лезут в тёмный страшный служебный коридор, в котором наверняка водятся пауки или крысы. Или пауки и крысы, – он ухмыльнулся, в изменчивом свете показавшись маленьким дьяволёнком. Но я тоже не лыком шита:
– Нет тут пауков! Иначе они были бы по всему дому, а этого бы уже не допустили ни деканы, ни ректор, ни мисс Бендикот. Особенно мисс Бендикот.
Ухмылка стала только шире:
– А ты умная, мисс Браун. Пожалуй, я не буду раскрывать твой секрет.
– Тебе бы и так никто не поверил, – скрестила я руки на груди.
– Неужто? Думаешь, твоя мисс Бендикот такая дура, что не догадалась бы, к кому ты решила сбежать?
– Ни к кому я не сбегаю, – буркнула я.
Конечно же, неубедительно.
– Да ну? И кто же этот «никто»? Какой-нибудь красавчик-второкурсник? Или вообще жених? Скорее жених, да? Ты же новенькая, познакомиться ни с кем не успела. Значит, тут есть кто-то, кто тебя знает. А на мужской части академии это может быть только жених или брат. Вот только к братьям так не бегают, уж поверь мне.
Какой отвратительно догадливый и неглупый слуга!
– Только не надо ненавидеть меня лишь за то, что ты не умеешь врать.
– Я умею! – вскинулась я, и тут же пожалела об этом.
Взгляд слуги – как там его зовут, Фред? – говорил красноречивее слов.
– Да уж, не повезло бы тебе, встреть ты тут кого-то другого.
– А с тобой, что ли, повезло?
– Ещё бы! – он ухмыльнулся. – Я не только ничего никому не скажу, я ещё и помогу тебе с твоим женишком!
Я поглядела с сомнением – Фред меньше всего был похож на альтруиста. Что ж, он и не пытался долго им притворяться:
– За
