глядя прямо в глаза. Симу парализовало от страха. Он немного постоял, вздохнул и опять развернулся, намереваясь продолжить свой путь.
– Лю-любезный, – окликнула его Сима, ужаснувшись писклявости своего голоса.
Охранник повернул голову. Сима, сотрясаясь всем телом, подала ему сквозь прутья ворот карточку. Он протянул руку. Сима машинально зажмурилась. Но спустя секунду послышался металлический лязг. Ворота распахнулись, любезно пропуская ее внутрь. И, хотя китаец, при этом, весьма дружелюбно кивнул головой, Сима, проходя мимо, предпочла держаться ближе к стене дома, практически утюжа ее спиной. Так она достигла середины арки, остаток пути проделав уже бегом.
Это сказка? Хотелось ущипнуть себя, но Сима вовремя опомнилась. Казалось, сейчас на ней практически нет живого места.
Широко раскрыв рот и напрочь позабыв о лестнице, она рассматривала большой двор. Поражало обилие ярких красок. Деревянное крыльцо и большой балкон над ним подпирали колонны ярко красного цвета с вырезанными на них драконами. Везде цветы и фонарики с разноцветными стеклами.
Сооружение с затейливой черепичной крышей, похожей на чайку в полете, оказалось чем-то вроде сарая с дровами и соломой. Рядом конюшня. Сима увидела несколько красивых коней с необычно заплетенными гривами, которые смотрели на нее, невозмутимо пожевывая солому.
Под открытой частью сарая, похожей на большую веранду невозможно было не заметить яркий домик-пряник, сверху которого, поджав под себя ноги, как турченок, сидела странная круглолицая золоченая фигура. У подножья фигуры в чашах-пиалах, наполненных рисом, торчали тонкие палочки. Они дымились источая сладкий умиротворяющий аромат.
Сима подошла ближе.
– Не двигаться! – Услышала она тихий, но грозный голос. Что-то острое уперлось ей в спину.
Сима замерла на месте и зажмурилась. Воображение дорисовало позади нее дворника с вилами. Неужели он ее увидел, а охранник по-добрососедски пустил его внутрь?
“Конец, – мелькнуло в голове, но эту мысль сразу вытеснила другая, – пусть только попробует!”
Она молнией метнулась к домику – прянику, выхватила палочки, развернулась, выставляя их вперед, будто шпагу, и завопила:
– Не подходи! Глаза выжгу!
– Нельзя так делать, – хмуро произнес Тао опуская меч. Он забрал из рук ошарашенной Симы палочки и поставил их обратно, – зачем пришел?
– Ну и шутки, – Сима наконец облегченно выдохнула, – ты меня сам позвал! Не помнишь? – Возмущенно заявила она, – сказал, драться научишь.
Тао оценивающе посмотрел на Симу и усмехнулся, увидев синяк под ее глазом.
Китайцы, кроме узких глаз и сморщенной желтой кожи, в представлениях Симы, все поголовно были коротышами. Тао же, как и двое других, стоящих позади него, ростом обладали, наверное, чуть выше среднего. Во всяком случае, она смотрела на него хоть и весьма нахально но снизу вверх. И еще, Сима вдруг
