на четвереньках. Уперевшись в тупик, я глухо застонал, но, сжав зубы, развернулся и пустился в обратный путь.
Сомнамбулическое остояние сменялось краткими минутами просветления. Очередная галерея кружила меня бесконечно долго, но привела в ту же самую пещеру-сбойку, там валялись лохмотья спортивной куртки, оставленной мною здесь после возвращения из тупика. И в этот момент свет последнего фонарика стал стремительно тускнеть, пока не потух совсем. Кромешная тьма облепила меня как паутина, черной сгустком влилась в рот, в уши, заполнила все закоулки души. Меня свалил глубокий обморок.
…Прошла минута, или, может быть, тысяча лет. Я потрогал свое лицо, проверяя открыты ли глаза. Вспомнил о зажигалке. Газ… Должен еще оставаться газ. С трудом выдернув из-под себя обрывок спортивной куртки, чиркнул зажигалкой и поджег его.
И все-таки у меня еще оставался шанс.
Я пополз к ходу с «чемоданом». Сунувшись в черный зев провала, подобрался поближе к нависшему камню и осветил узкий лаз. Первое, что мне бросилось в глаза, была недокуренная сигарета, лежавшая в полуметре от меня. С минуту мои глаза взирали на это чудо, мозг отказывался верить. Лоскут ткани догорел, обжег пальцы. В темноте я протянул руку и осторожно, как величайшую во вселенной драгоценность, нащупал и взял окурок, поднес его к лицу, с непередаваемым наслаждением вдохнул родной запах…
Это был тот самый окурок, который я швырнул под камень в первый день моего появления в пещере.
– А еще говорят, соблюдайте чистоту экологии… – задыхаясь от счастья, захлебываясь слезами, пробормотал я и сунул в рот фильтр. – Как хорошо, что здешние пещеры не оснащены урнами.
Зажигалка чиркнула и одарила меня последней горошиной догорающего газа – его хватило ровно на то, чтобы прикурить. Первая же затяжка заставила кружиться голову. Лежа на боку возле «чемодана» я смолил найденный чинарик и плакал. Думать ни о чем не хотелось – сладкая истома разливалась по клеточкам организма. Спасен…
– Молодой человек! Как вам не стыдно курить в общественном месте? – послышался из-за глыбы сварливый голос Михалыча. – И где вы изволили слоняться так долго? Фу… надымил-то…
– Михалыч?! – Я поперхнулся дымом и закашлялся. – Ты… к-кха… кха… как здесь?!
– Как как… По веревочке спустился. Тебя тут искал. Ты что там, хнычешь, или мне послышалось?
– Нет-нет, я… так… запыхался, – давясь слезами, счастливо бормотал я. – Не вздумай лезть под камень! Сейчас, сам…
Отшвырнув обгоревший фильтр, забыв об опасности, узник пещеры пополз на голос Свободы.
Глава 5. Генерал Заяров
– Эта седая прядь у вас – последствия блужданий по пещерам?
Муртазин кивнул и махнул рукой.
– Не закрашивать же ее.
– Память не закрасишь… Но вы вели себя молодцом. Не всякий смог бы
