стражи, но любой князек окружил бы себя народом для важности.
Упырь не двигался, не шевелил губами, толстыми, как жирные пиявки, но квакающий голос раздался, как будто говорило само болото:
– Для важности?.. Что такое… важность? А, понятно… Нет, смертные, мы знаем свою мощь, нам не надо… не надо… Это хорошо, что вы пришли… сами. Мне нужны будут люди, чтобы вылавливать тех… кто в лесу… в горах… кто далеко…
– Зачем? – спросил Мрак.
– В своей милости… мы осчастливим всех… даже людей!.. стать упырями…
Таргитай ахнул, Олег молчал, а Мрак спросил сдавленным голосом:
– Как?..
Он осекся на полуслове, ибо упырями, как и ведьмами или другой нечистью, можно не только родиться, но и стать из обыкновенных людей, однако Упырь ответил:
– Нам не нужны леса или пустынные земли… все должно стать Великим Болотом!.. И всем выпадет счастье в нем жить. Ваши женщины отныне будут откладывать яйца… нет, метать икру, из которой… молодые упыри… Счастье вернуться в мир, из которого вышли…
Мрак прорычал:
– Разве мы вышли из болота?
– Да, – прозвучал громкий голос. – Из Великого Болота.
Мрак оглянулся на волхва, тот угрюмо кивнул, отвел взгляд.
– Но зачем возвращаться? – спросил Мрак враждебно. – Люди привыкли в лесу…
– Много знаний – много горя, – ответил Упырь. – Вы это уже знаете, но остановиться не можете. А дальше будет еще страшнее, хуже… Мы поможем вам остановиться! Вернем в Лоно, ибо теплое болото, в которое погрузитесь, вам напомнит то материнское лоно, в котором плавали до появления на этот жестокий холодный свет… И остатки больного разума угаснут. Вы снова будете безмятежно счастливы… Вас не будет тревожить ни зависть к более удачливым, ни… ничего не будет тревожить… Не будет страха перед грядущим, как нет его у рыб, лягушек, птиц…
Мрак побагровел, Олег встревожился, как бы оборотнем не овладела слепая дурь воина, именуемая священной яростью богов, сразу же кувикнутся все трое, но Мрак всхрапнул, повел вокруг налитыми кровью глазами:
– Когда, говоришь, великий Род вам передаст Перо?
– Через восемь дней, – ответил Упырь. – В священной Долине соберутся вожди гномов, великанов, упырей, леших и прочих-прочих… Ровно в полдень явится великий Род. Сказано, что передаст тем, кто лучше всех распорядится миром…
– Это упырям, да?
– Упырям, – подтвердил Упырь. – Только упыри хранят верность старому Покону.
Мрак вдруг спросил:
– А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?
Упырь ответил без колебаний:
– Это известно всем.
– Да?
– Все знают… что только люди уничтожают себе подобных… этого не делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри… А люди убивают, жгут дома, поля, и – хуже
