герой этой истории, способен перестать быть. Душа же продолжала верить в счастливый финал.
– Ну будет вам, Матушка И, – попытался воззвать я к китайскому коллективизму. – У фракции останется лидер и после моей смерти. Не о чем горевать.
– Вашей молодой супруге, господин Вэнь, не продержаться долго. Год, может, около того она еще сможет удержать власть. А потом не без стараний отца потеряет ее. Ваш план, напомню, не предполагал долгого отсутствия.
Тут бабуля была права. И про Юльку, и про мой план. Без меня Чэн Шу медленно, но верно поглотит Вэнь. Сперва надавит на родственные чувства, затем усилит позицию императорской печатью и наконец поставит фракцию в такое положение, что придется выбирать – окончательно отдаться Чэн или погибнуть.
– Да знаю я!
– А раз знаете, делайте что-нибудь! – как точку в споре поставила Матушка И, снова сменив маску сердобольной старушки на лик гневной матроны. – Это совершенно не в вашем духе, Стратег Вэнь! Сдаться и оставить сопливую девчонку разгребать ваши проблемы!
Интересно, а что именно, по ее мнению, я должен был сделать? Воззвать к богине или королю ада? Сказать, что был неправ, попросить снять проклятие? Я, может, и не против был бы, но все, закрылась лавочка. Охотник на демонов закрыл канал для Янь-вана, а Гуаньинь вмешиваться запретили другие боги.
Опуская, однако, эти риторические вопросы, не согласиться с целительницей было нельзя. Моя фракция – моя ответственность. Юлька, опираясь на советников и побратимов, может какое-то время постоять у руля, но Вэнь – я. Может быть, и бестолковый, но Стратег! Который не сдавался никогда, и даже неизбежное поражение сумел превратить в выгодную сделку.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла Хули Цзин. Вид у нее был несколько виноватый, из чего я сразу сделал вывод, что оборотень подслушивала.
– Возможно, есть способ вас спасти, господин Вэнь, – негромко произнесла она.
Для меня же ее слова прозвучали подобно музыке небесных сфер. Ангелы спустились в наш бренный мир, бренча на арфах. Я нуждался в надежде – и матриарх Аянь мне ее дала.
– Пожалуйста, говорите, почтенная! – выдохнул я. – Я готов на что угодно!
– Ах-ах, господин! Не говорите так, вы ведь еще не знаете, о чем идет речь.
– Все лучше, чем медленная смерть от яда короля ада и крови Вольной!
– Может, и нет… – женщина опустила глаза. – Вы слышали о Братстве Лотоса?
Ответить я не успел, потому что в беседу вмешалась Матушка И.
– О предки! – пожилая дама закатила глаза. – В самом деле? Братство Лотоса? Почему бы сразу не обратиться к Нефритовому Императору?
– Я лишь сказала…
– Я прекрасно слышала, что вы сказали – дали надежду и напомнили о детской сказке!
Я переводил взгляд с оборотня на целительницу. Похоже, обе женщины прекрасно понимали, о чем речь, и только я,
