style="font-size:15px;"> – Не забуду! – заверил Иван и шагнул в сени.
Там и встретила его хозяюшка… Марья-искусница.
Иван так и обомлел. Марья же, приветливо улыбаясь, стояла, держа во белых руках хлеб да соль.
– Вот и свиделись, добрый молодец. И на сеновал ходить не надобно, – сказала она игриво. – Ну как, не лишней голова у змея оказалась?
– Ужель твоя работа, красавица?! – воскликнул Иван вне себя от счастья.
– Моя не моя, – скромно потупила глаза Марья, – а все-таки не зря я «искусницей» в народе прозвана…
Тут Иван опечалился:
– Ты, значит, дядьки Черномора жена?
Опечалилась и Марья:
– Так это, Ваня. Да только давно уж я при живом-то муже вдовствую. Сутки напролет Черномор с тридцатью тремя богатырями бражничает. А придет домой – сразу в ванну лезет: без воды он, понимаешь, не может.
– А на тебя и внимания не обращает?
– Не обращает…
– Да как же он может? На такую-то бабу!..
Марья-искусница, забыв на миг горести, засмеялась обольстительно:
– А ты, Иван, хоть и дурак, а хитер, хитер! Садись-ка лучше столоваться.
С этими словами Марья накинула на стол скатерть-самобранку и принялась дружка своего нового поить да потчевать.
За вкусным обедом да игривой беседою, преисполненный самых соблазнительных надежд, Иван и не заметил, как настало ему время мчаться на условленную встречу с богатырями.
Глава третья,
в которой Иван знакомится с невеселой историей своего нового друга
Как на крыльях прилетел Иван в кабак.
– Друзья! – вскричал он, усаживаясь за уставленный снедью дубовый стол. – Поистине сегодня счастливейший день! Сегодня я приобрел не только трех прекрасных друзей, но и возлюбленную! Знали бы вы, как она хороша! Как… как…
– Эх, Ваня, – остановил его Илья Муромец, кладя тяжелую ладонь ему на плечо. – Счастье твое просто смешно. – С этими словами свободной рукой он поднял с пола трехведерную зеленую бутыль и водрузил ее на стол. – Хотел бы я знать, что бы ты сказал, если бы рассказал я тебе одну любовную историю.
– Случившуюся с тобой?
– Или с одним из моих друзей, не все ли равно?
Алеша и Добрыня многозначительно переглянулись.
– Расскажи, Илья Муромец, расскажи, – запросил Иван.
– Выпьем, это будет лучше, – попытался вдруг сменить тему Илья.
– А ты пей и рассказывай.
– Это действительно вполне совместимо, – согласился Илья, наполняя кружки богатырям и Ивану.
Как из-под земли, перед столом вырос благообразный седоватый старец с гуслями на ремне.
– Ой вы гой еси, добры молодцы! – приветствовал он сидящих и протянул откуда ни возьмись взявшуюся в его руке пустую кружку, раза в три большую объемом, чем у богатырей. – Не споможете ль народному
