замолкает, слыша в такт восклицаниям тонкий звон снизу, будто слова, вылетая изо рта, мгновенно леденеют и осыпаются…как и парок, вначале бодро поднимающийся вверх, опадает на бушлат мелким бисером.
Он озирается вокруг – а перед ним пазл, который надо сложить из фрагментов. И больше ничего.
Земля не видна. Внизу, в пустоте, мельтешат разноцветные миниторнадо, схожие норовом с приземистой февральской поземкой, и крутятся у берцев, доходя до колен. Цвета проникают друг в друга, как разводы бензиновых пятен на поверхности лужи. А потом закручиваются и складываются в подобия иероглифов.
Обзор радужного будущего загораживает дырчатая громада, взгляд на которую словно удар веслом по темечку, хоть и обернули эту биту в приличный слой ваты. Дырявая штука как сложена из антонимов. Твердая и мягкая. Грубая и тонкая. Монолитная с виду и, в то же время, разбитая на части. Крушит аналитику мозга, соединяя несоединимое – до тошноты, мало не покажется.
Из громады выдвигается нечто.
Шагами-не-шагами, скачками-не-скачками, увеличиваясь в размере, в образе вооруженных бигфутов, приближаются две фигуры…
Сергей замер: вау, Будущие!
– Предъявите пропуск! – гаркают вдруг на чисто русском.
И то хорошо, что язык новый не учить.
Парочка приблизилась и в анфас оказалась кучкой всего в случайным порядке намешанного, а более – плоскими коллажами лейблов со светящимися знаками, то и дело меняющими расположение.
Сергей, сам в парадно-морском прикиде, махнул рукой, типа приветствуя. Но вот как отвечать на требование пропуска – это загадка.
Да где наша не пропадала! Экзаменаторов в училище вокруг пальца обводил. Запасенную бумажку с нужным номером из портативного принтера в билеты подкладывал. И с этими, блин, Будущими все получится. Талант платком не перешибешь, даже если колдовским.
Порылся в кармане брюк. Среди мягких шпаргалок надыбал картонку.
Один из патрульных принял маленький прямоугольник. Приставил к гаджету, похожему на считыватель магнитных карт. Устройство вспыхнуло голубым. Из щели выполз эластичный кружок. Приложили к его ладони – и он как вклеился.
– Готово. Ваше имя как члена нидерландской королевской академии наук занесено в обновленный ВИП-список кандидатов на втаймление, – прогудела первая фигура. – Теперь необходимо получить ответ на запрос об определении категории срочности.
Через полминуты жужжания прибора и неслабого покачивания почвы под ногами Сергею объявили:
– Ответ получен. Уровень необходимости наивысший. Миссия определена. Степень сложности – 1. Оплата по завершению. Способ оплаты – поставка времени. Вид – будущее. Форма – кластер. Объем – по итогу исполнения заказа. Торг уместен. В связи с изложенным, ваше втаймление, сэр Мартин Джо, произойдет по экспресс-программе.
Второй патрульный сунул в руки сверток и строго сказал:
– Рекомендуем оперативно переодеться. Ваша низкотехнологичная одежда вышла из строя.
– Благодарю за заботу, браток, но…
Но заднюю давать было поздно: патруль, недослушав, растворился в мокром мареве.
Тут только Сергей понял, что влип в историю и что… стоит он под теплым дождем. Потяжелевший бушлат давит на плечи и прижимает к земле, а в свертке холодно люминесцирует униформа…
Переодеваться не хотелось: в своей, даже мокрой, мыслилось комфортней.
Да и дождь, уступив «проникающим» лучам солнца, неожиданно прекратился. Скомкав униформу в кругляш, Сергей отбросил ее в сторону…
Вместе с дождем и фигурами проявилась трава, вся в завитках, как зеленая каракулевая шуба. Она словно призывала пройтись по ней. А отчего б и не прогуляться по будущему раю?..
– Сэр Мартин Джо, – обрубили расслабуху командным голосом, – пройдите вперед на десять метров. Поверните влево. Через пару шагов приблизитесь к консоли. Приложите бэйдж, и поверните ладонь согласно стрелке.
– Слушаюсь. Сейчас приближусь, если у вас трава настоящая.
– Выполняйте.
Сергей подошел к стойке, прижал ладонь и повернул, как было сказано.
Невидимая сила развернула тело в противоположном направлении и вдавила в субстанцию творожистой консистенции. В глазах потемнело. И зачесались они, будто в них ветром токсичный порох вдуло. Ухо просверлило так, как при кессонном отравлении.
Сергей метнулся в сторону, ища укрытия. Но нагнал голос и сообщил из своего ниоткуда:
– Адаптация не завершена и требует продолжения. Три минуты покоя, пожалуйста.
– Не
