Может, в том и есть вся соль фокуса? Помнится, на фронте казак проявил себя отличным санитаром.
– И полевым хирургом, – инстинктивно приложил руку к старой ране генерал.
– Ну, на этот раз к столь радикальным мерам казацкий шаман прибегать точно не станет, – рассмеялся контрразведчик. – Отделаемся простыми слабительными средствами.
– Не простыми – это уж точно, – глубоко вздохнув, поднял указательный палец капитан.
Никто из моряков и гражданского персонала экспедиции ещё не пересекал экватор – горькая процедура инициации ждала всех поголовно.
Однако никто из массовки не ведал, какое грандиозное шоу задумал факир. Алексей хотел превратить тривиальный праздник в эпохальное событие. Казак вознамерился абсолютно весь персонал экспедиции сагитировать на переход под знамя казачьей республики. Технических средств для организации впечатляющего представления остро не хватало. Красочный салют не устроишь, ракет для фейерверка тоже нет. Приходилось надеяться только на свою колдовскую силу и казацкую смекалку. Да и то надо ещё хорошенько голову поломать, как в народе не колдуном прослыть, а выставить себя в глазах общества эдаким благообразным святым пастырем.
С чёрным анархистским стягом на флагштоке тоже было негоже появляться в Новом Свете, и так уже встречные корабли шарахаются, завидев пиратский флаг. А материи заменить его на что-то более пристойное в океане не найдёшь. Хорошо ещё, что на пассажирском пароходе Андрюха раздобыл трёхцветный флаг, символ торгового флота распавшейся империи, а у капитана не поднялась рука разодрать его на лоскуты. Алексей попросил казачьих жёнок простирнуть бело-сине-красное полотнище и украсить золотой вышивкой. В качестве нитей использовали моток тончайшей медной проволоки, которую мастеровитый испанец сумел позолотить с помощью электролиза.
И вот, наконец, знаменательный день настал. Морской караван достиг широты экватора.
Алексей вновь обрядился в привычный полумонашеский наряд – длинную чёрную рубаху, с медным крестом поверх. Вместе с настоящим попом, отцом Онуфрием, вынес на палубу броненосца медный, начищенный матросами до блеска объёмистый чан. И по радиосвязи велел капитанам парохода и сухогруза пришвартоваться по обоим бортам броненосца. Минному тральщику приказал причалить к корме.
– Господин Ронин, сей странный манёвр пароходам будет весьма проблематично провести на открытой воде, – стиснув зубы, выдавил Лебединский. Капитана бесила некомпетентность сухопутного, мягко выражаясь, деятеля. Моряк попытался в цензурных выражениях доступно объяснить проблему штатскому франту: – На море мелкое волнение. Да и борта у судов различной высоты, объединить палубы в единую площадку не выйдет.
– Уважаемый, вы только обеспечьте прочную сцепку канатами и переброску трапов между бортами, – не моргнув глазом, повелел начальник экспедиции. – Капитаны подведут суда на самом малом ходу, и даже краску с бортов «Морского казака» не сдерут. Поверьте,
