становился все мягче и мягче в голосе. – Вот и тебя научу. И с веревками помогу. Эх ты, Бавлер.
– Да неувязок я какой-то, – вырвалось у меня, а старик то ли фыркнул, то ли кашлянул:
– Похоже. Но ничего, тебе бы только с ловкостью разобраться – и все хорошо будет.
– Так какое хорошо? – я начал потирать руки сам, когда Отшельник начал лить мне на них теплую воду. – Чего ради мы здесь? Ты – ладно, ты сбежал. Но…
– Что «но»? – старик поставил еще один кувшин воды на костер.
– Но ради чего все это? Я попробую уйти за реку, рано или поздно.
– Понимаю, что твой возраст… кстати, а сколько тебе?
– Я не знаю, – я передернул плечами, как будто внезапно стало холодно. – А на сколько я выгляжу?
– Сейчас ты смотришься как на двадцать, так и на сорок, – неопределенно ответил мне старик и поправил балахон. – А когда отмоешься – кто тебя знает. Может, вообще пятнадцать будет.
– Маловероятно. Я же помню, что я заканчивал строительный колледж, а это значит, что мне примерно двадцать лет. Или даже больше, потому что я не могу вспомнить, когда именно я его заканчивал.
– Ну, это уже мелочи.
– Так давай не о мелочах. Давай о серьезном. Где все люди? Я не могу припомнить ни одного места, где не было бы людей на такой большой площади.
– Да оно всегда таким пустым было, – глухо откликнулся Отшельник.
– Но не сочти меня уж совсем дебилом, – я смущенно покраснел.– Но страна какая?
– А вот этого уже я не знаю. Это место никогда не имело никакого названия или имени.
– Что, просто кусок земли?
– Да, я же говорил, этот кусок не принадлежит никакому государству.
– Потому что тут нет людей.
– Именно. Людей не было. До тебя. И того парня.
– Вообще никого? Никогда?
– Я уже ответил на этот вопрос. Да. Никогда. А теперь сразу двое. Я думаю, что это знак.
– Но не могло же быть такого, чтобы никогда-никогда не жили здесь люди. Должны быть остатки цивилизаций. Фундаменты зданий. Могилы. Кости.
– Не знаю. Я не смотрел. Никогда не искал, – снова вздохнул Отшельник. – Потому что мне это было неинтересно. И если хорошенько задуматься над происходящим, то ни за что я бы не согласился жить рядом с людьми снова.
– Но ты же меня терпишь?
– Именно что терплю, – улыбнулся Отшельник. – Но ты пока что проявляешь себя, как хороший помощник. Были у меня разные ученики, разные помощники, но мало кого я мог бы назвать хорошим.
– Так, а где все люди?
– Слушай, – старик снял с огня кувшин вскипевшей воды. – Надо еще?
– Нет, спасибо, – отказался я. – Мне куда интереснее про людей узнать.
– Ну, пришел я сюда. Людей нет. И мне хорошо. Я бродил по окрестностям, как ты изначально планировал это делать. Добрался до реки. Забирался на самые высокие деревья, пока был
