лучи солнца застали его полностью одетым в дорожный костюм, с походным мешком в руках. На столе в большой комнате его ждал нехитрый завтрак: кувшин молока, хлеб и сыр. Поев, Штефан снял с пальца кольцо и положил его на середину стола.
– Благодарю тебя, таинственная незнакомка, за всё, что ты сделала для меня. Это кольцо моей матери. Я никогда не видел её, но мне кажется, что она была такой же доброй, как ты. Пусть отныне оно украшает твою руку, в память обо мне. Прощай. Если судьбе будет угодно, то мы свидимся вновь. – с этими словами принц вышел на поляну перед домом.
Конь приветливо тряхнул гривой, потянувшись мордой к хозяину.
– Здравствуй, дружище. Я вижу, за тобой хорошо приглядели, ты сыт и доволен. Ещё одно спасибо, нашей хозяйке. Но с собой я тебя не возьму, ты останешься здесь. Постарайся не одичать и не уходи в лес. – Штефан гладил коня по морде, одновременно снимая уздечку и остальное снаряжение.
Уложив всё под пышным кустом сирени, накрыл попоной.
– Ну, вот и всё. Будь умницей, малыш. Я вернусь за тобой, только не знаю, когда. – принц похлопал коня по холке, подхватил свой мешок, походное одеяло, надел через одно плечо сумку, через другое арбалет и колчан со стрелами, и отправился по дорожке, петляющей среди сосен.
Конь проводил его до края поляны, громко заржал, словно прощаясь, или удивляясь, почему его не берут с собой, постоял несколько минут, глядя в след хозяину, потом, повинуясь кому-то невидимому, зашагал обратно к дому.
Штефан вышел ровно к тому же месту, к сломанному бурей, старому дереву, туда, откуда попал в таинственный лес. Пройдя несколько шагов, он увидел Санвена, принца Лазурных островов. Тот сидел на камне, явно ожидая Штефана, и сразу поднялся ему навстречу.
– Здравствуй, принц Штефан. – обратился к нему Санвен.
– Здравствуй, Санвен, принц Лазурных островов. Ты пришёл убить меня? – Штефан вспомнил слова Велии, о том, что отныне ему будут встречаться зло и коварство.
– Нет. Несмотря на то, что мы давние враги, и на руках твоего отца ещё не высохла кровь моей матери, я пришёл не за этим. Выслушай меня, Штефан. – Санвен даже не попытался достать меч из ножен, видя, что его соперник не вооружён.
– Хорошо. Я слушаю тебя. – Штефан был абсолютно спокоен и сосредоточен.
– Я не знаю, как такое вообще могло случиться, после того, что произошло тогда в море, когда твой отец повёл свой флот на захват наших островов, но произошло то, что произошло. Я знаю, так не должно было случиться, но всё же… – было видно, что Санвен пытается подобрать нужные слова, объяснить так, чтобы Штефан его понял. Видя, что Штефан не делает попытки его перебить, но наоборот, слушает внимательно и, словно бы, даже участливо, Санвен успокоился и продолжил печальным голосом. – Однажды, это было два года назад, я увидел, как твоя сестра, Тенрура, приказала своим слугам покатать её на лодке по морю. … Ты знаешь, после той войны, морские чудища, что охраняют наши
