овкими пальцами. В моей тяжелой жизни было утешение – тайная страсть к артефакторике, науке о создании волшебных предметов. Каждую свободную минуту я посвящала изучению старинных книг и свитков, тайком пробираясь в городскую библиотеку. Я знала, что у пустышки нет шансов поступить в Академию Хаоса и стать полноценным мастером, но продолжала грезить и надеяться на чудо.И вот сегодня, в эту холодную осеннюю ночь, я решилась на отчаянный шаг. Я собиралась пробраться в квартал, опустошенный недавним пожаром, и обшарить руины богатых домов в поисках уцелевших книг или ценностей. Риск был огромный – за мародерство полагалась суровая кара, вплоть до смертной казни. Но отчаяние и безысходность гнали меня вперед.
Вскоре дорогие магазины и кафе сменились закрытыми особняками и безлюдными переулками. Именно здесь недавно бушевал страшный пожар, уничтоживший несколько богатых домов. Их обугленные остовы зияли черными провалами окон, словно глазницы черепа. Здесь никто не жил и вряд ли появлялся после трагедии. Это было идеальное место для поиска ценных вещей, забытых в спешке и суматохе.
Перелезая через покосившуюся ограду одного из особняков, я все еще не могла поверить в свою удачу. Обычно такую голытьбу, как я, близко не подпускали к подобным местам. Уж больно бдительны были младшие иссары, охранявшие покой богачей. Но сейчас вокруг царила звенящая тишина, и только ветер гонял пепел по мощеному двору.
Стараясь не шуметь, я прокралась к выбитой двери и замерла на пороге, вглядываясь в темноту. Внутри пахло гарью и затхлостью. Половицы скрипели под ногами, а с потолка свисали обрывки некогда дорогой люстры. Я не знала, с чего начать поиски, но надеялась, что мне повезет найти хоть что-нибудь ценное среди обломков былой роскоши.
Шаг за шагом пробираясь вглубь дома, я с опаской заглядывала в каждую комнату. Столовая с обугленным столом, перевернутые стулья, битая посуда на полу – похоже, хозяева бежали в спешке, не успев ничего забрать. На втором этаже я обнаружила спальни. Шкафы были распахнуты, а их содержимое валялось грудой на закопченных коврах.
Проходя мимо треснувшего зеркала в массивной раме, я на миг замерла, словно завороженная своим отражением. Из потускневшей амальгамы на меня смотрела худенькая девушка с выбивающимися из-под капюшона волосами цвета расплавленной меди. Я на миг сдвинула капюшон, позволяя непослушным прядям рассыпаться по плечам пламенеющим водопадом.
Как и все пусточветы, я привыкла не привлекать к себе лишнего внимания, сливаться с серой безликой толпой. Но с такой примечательной внешностью, как у меня, это было непросто. К огненно-рыжим волосам мне достались пронзительно-голубые глаза, словно два осколка горного хрусталя.
Они одновременно завораживали и пугали окружающих. Некоторые начинали судорожно креститься и бормотать молитву пресветлой Деве, прогоняя наваждение. Мол, не девка, а дьявольское отродье – и волосы, как пламя преисподней, и глазищи, словно ледяные озера проклятого Инфериума. Не иначе, метка демонов.
Так что к своим годам я научилась опускать взгляд в пол и не поднимать головы без надобности. Смотреть на мир исподлобья, украдкой, старательно пряча яркие пряди под серым невзрачным капюшоном.
Спускаясь по скрипучей лестнице, я вдруг услышала странный звук, будто кто-то скребся в стену. Сердце екнуло – неужели в доме кто-то есть? Я застыла, напряженно вслушиваясь. Тишина. Потом снова еле слышный скрежет, на этот раз ближе. Холодея от ужаса, я попятилась, лихорадочно озираясь по сторонам. И тут мой взгляд выхватил неприметную дверь под лестницей, почти сливающуюся со стеной. Недолго думая, я рванула к ней.
Маленькая кладовка встретила меня пустотой, спертым воздухом и затхлым запахом. Похоже, пожар ее не тронул. Я уже хотела расстроиться, когда вдруг заметила выступ, тронула, и словно зев чудовища передо мной открылся темный провал.
Я замерла в нерешительности, глядя в непроглядную тьму. Стоит ли спускаться туда, в неизвестность? Кто знает, какие опасности таятся в глубине? Может, лучше повернуть назад, пока не поздно?
Но любопытство и жажда приключений пересилили страх. В конце концов, разве не за этим я здесь?
Глубоко вздохнув, я шагнула в проем. Спускаться вниз пришлось на ощупь, касаясь влажных стен, покрытых слизью. Затхлый, спертый воздух давил на легкие, затруднял дыхание. Казалось, сама тьма проникает в меня с каждым судорожным вздохом. Непроглядный мрак окутывал словно саван.
С каждым шагом сомнения грызли все сильнее. Правильно ли я поступаю? Не слишком ли рискую, углубляясь в недра земли? Вдруг я не найду обратной дороги, заблужусь в лабиринте тоннелей? Или, того хуже, наткнусь на какую-нибудь древнюю гадость, мирно спящую до поры?
Но отступать было поздно. Я несколько раз споткнулась о камни и корни, прежде чем нащупала в кармане лучину и огниво. С огромным трудом, обдирая пальцы, мне удалось высечь слабую искру и зажечь тонкую щепку.
Крошечный,
