Предтеч можно превратить в огнемет. Берешь, один конец фиксируешь на звезде – пусть горючее хлещет из другого конца в пустое пространство. Горловину облепляешь устройствами, которые регулируют подачу топлива и наводят «пушку» на цель. Говорю же, огнемет, сущий огнемет.
– Другой конец должен быть в той же системе?
– Хоть в той же, хоть в сотне лет от нее. На звезде может быть несколько червоточин и несколько горловин.
– По-твоему, здесь было несколько горловин?
– Боюсь, точно не скажешь. Мы подбили горловину, однако едва ли повредили. Устройства, может, и разрушили, но ощутимого ущерба точно не нанесли.
– Почему враги используют это оружие, а не гомункулярные пушки?
– Главным образом из-за диапазона обстрела. «Плюющаяся кобра» дальнобойна, но куда менее мощна. Гомункулярные пушки надо размещать ближе к цели. Раз планету сбора уничтожили, значит пушки заранее поставили неподалеку.
– А если они спрятаны?
– Только внутри корабля.
– Но корабль-то не скроешь, – заметил Геспер.
– Кто заподозрит неладное, если корабль принадлежит нашей Линии и подает наши опознавательные сигналы?
Геспер долго не отвечал. Мое предположение вряд ли его потрясло, – скорее, почтительное молчание было знаком согласия. Факты красноречивы, других выводов из них не сделаешь.
Засаду устроили при непосредственном участии шаттерлинга Горечавки.
Звонок с пульта известил о новом сообщении от Волчник. Оно было кратким – лишь координаты ее корабля. «Лентяй» скорректировал свой курс и выдал расчетное время встречи. С поправкой на торможение мы должны были подойти к ней через двенадцать минут.
– Лихнис, – позвал Геспер, – не хочу тебя пугать, но я вижу нечто помимо корабля Волчник. Нечто большое появилось пару минут назад и направляется к нам.
Раз независимый источник указал на присутствие неизвестного объекта, «Лентяй» напрягся до предела и снизил порог обнаружения. Через пару секунд на дисплеере возникло расплывчатое пятно, вокруг него – рамка и скудная информация, собранная «Лентяем». Объект был крупный, километров пять-шесть шириной, замаскированный и – робот не ошибся – летел к нам.
– Может, это большой корабль, может, корабль с гомункулярным орудием, может, крылатая пушка, – предположил я.
– Вокруг него видны объекты, издающие слабые сигналы. Наверное, там и другие корабли.
Тут Волчник снова вышла на связь. Мы сблизились настолько, что она могла заслать на «Лентяя» имаго, не опасаясь перехвата. Как ни храбрилась шаттерлинг, голос у нее дрожал.
– Лихнис, поворачивай назад! За тобой отправляют гомункулярную пушку. Гони во всю прыть – и уйдешь из зоны обстрела. Они снарядят погоню, но, может, ты окажешься проворнее.
На этот раз протокол ее сообщения позволял мне ответить.
– Похоже, меня хотели расстрелять
