style="font-size:15px;"> Сторож тупо разглядывал тропинку, заросли ежевики, намокшие кусты.
– Оно у вас слепое, что ли? – догадался Охотник.
Ирка кивнула. Осторожно они отступали, пока Лихо близоруко щурилось, втягивая своим чёрным рылом воздух.
– Всё… – прошептала Ирка. – Теперь не отвяжется.
– Бежим!
Они повернулись и снова побежали. Перешли на другую тропинку, предыдущую Ирка завязала смертельным узлом. Это могло остановить кого угодно – лешего, вурдалака, человека, – заставить плутать в лесу месяцами. Но она прекрасно знала: Одноглазого это не удержит. Не такое оно – Лихо, – чтобы вестись на её уловки. Ну, может, притормозит хотя бы на время?
Охотник помогал ей, разбрасывая по тропинке чеснок. «Хотя что ему чеснок? – приговаривал он. – Как мёртвому – припарка».
– Ты можешь заставить тропинку вывести нас к шоссе?
– Куда? – переспросила Ирка.
Охотник повторил. В его глазах пряталась жизнь, отражались яркими искорками весенние лучи солнца. Ирка могла бы помочь матери и Капе, могла бы добыть им еды – и тогда эти искорки потухли бы навсегда.
– У меня там машина. Если вырвемся, оно не догонит. Оно не может отходить далеко от гнезда.
– Машина? – тупо переспросила Ирка.
Она отступила на шаг. Нет, она не хочет уезжать! Это значит оставить лес, оставить родственников, всё знакомое и ставшее давно привычным.
Охотник посмотрел на неё, как на ненормальную.
– Я не понял. Ты хочешь жить? Или хочешь, чтобы оно тебя настигло?
Ирка закусила губу. А ведь он прав! Тухлый, противный вкус собственной крови отрезвил её. Моментально представились и тройные челюсти, и бездонный рот Одноглазого – прямо в брюхе. А уж это-то брюхо способно переварить кого угодно!
Охотник нахмурился, отогнул рукав, посмотрел на часы.
– Нам надо к шоссе. У нас очень мало времени.
Ирка покорно склонилась над узкой, наверное, звериной тропкой. Та почему-то плохо слушалась, брыкалась так, что постоянно выпадала из пальцев. Наконец её удалось принудить развернуться в сторону дороги.
– Скорее! – приказал Охотник. – Не отставай!
Они снова побежали. Путь оказался неожиданно длинным. Сначала тропинка отправила их к ручью, который вытекал из пруда, – пришлось спуститься в овраг. Там было грязно. Ирка промокла и извозилась, как хрюшка, окрапивилась и прокляла жирных, надоедливых комаров. А когда они всё-таки выбрались из оврага, ожидая уже скорой победы – вот же пруд, значит, дальше шоссе! – перед ними снова непроходимой стеной встала густая лесная чаща.
– Что-то тут не так, – нахмурился Охотник.
Он выглядел вымотанным, выжатым как лимон. На лбу его блестели крупные капли пота. Ирка заметила, что он то и дело посматривает на часы.
– Ага, – согласилась она. – Тропинка вела нас прямо к дороге, а теперь…
Охотник нахмурился, кивнул в лесной
