могут покарать за богохульство!
– Но это правда, вы и сами это знаете, Арлайн.
Взгляд его скользнул по моему лицу, а затем обратился на кого-то за моей спиной.
Во мне взыграло любопытство. Кто же подталкивал кузена сыпать комплиментами, у кого он искал одобрения? Исхитрившись повернуть голову, заметила герцогиню. Она стояла у подножья тронного возвышения и, глядя на нас, довольно улыбалась. Алхена тоже пристально следила за танцем. Перехватив мой взгляд, она одобряюще кивнула и выдавила из себя улыбку.
– Так, что здесь происходит, Фарнаф? – нахмурилась я, заподозрив неладное.
Ладонь на его плече напряглась. Я в любую минуту готова была сбежать, бросить Фарнафа одного.
– Ничего особенного.
Невозмутимый кузен попытался унять мою тревогу, но добился противоположного эффекта. Былая легкость улетучилась. Я с трудом передвигала ноги, негодуя на музыкантов: когда, наконец, закончится проклятый вальс? Не могу же я ругаться с Фарнафом у всех на виду. Он что-то скрывал, это очевидно!
Но тайное стало явным безо всяких вопросов.
Стоило смолкнуть последним тактам музыки, как кузен крепко стиснул мою ладонь, попросил задержаться.
Странное, неловкое ощущение – мы снова одни в центре зала, но уже без музыки.
Развернувшись к королевскому возвышению, Фарнаф кивнул матери и, по-прежнему не выпуская моей ладони, опустился на одно колено.
– Ваше высочество, Арлайн, согласны ли вы?..
Конец фразы потонул в звоне в ушах.
Все внутри меня обмерло, заледенело.
Затравленным зверем огляделась по сторонам. Все, решительно все ждали от меня положительного ответа!
Тот помост… Когда слуги направились к нему, чтобы с противным скрежетом в воцарившейся тишине подкатить его к Дейре, я окончательно все поняла. И точно знала, что отвечу.
– Нет!
Выкрикнув короткое слово во всю мощь своих легких, вырвала руку и попятилась.
По залу пролетел легкий ропот.
Гордо вскинула голову.
А чего вы ожидали, покорной овечки на заклание?
– Как – нет? – опешил Фарнаф.
Он по-прежнему стоял посредине зала в самой нелепой позе.
– «Нет» означает, что я отказываюсь стать вашей женой.
– Речь пока только о помолвке. Мы поженимся осенью, после вашего совершеннолетия.
– Хоть осенью, хоть весной – нет, нет и нет! – притопнула я ногой.
Шум голосов постепенно нарастал. Неслыханное событие – на глазах у всех отказать такому жениху!
Я ловила на себе многочисленные укоризненные, осуждающие взгляды, но менять своего решения не собиралась. Пусть даже против меня ополчится вся Лиэна! Я не раз и не два твердила всем: отцу, брату, сестре, тетке, кузену, – что не стану графиней Эсамад. Если они не желали слушать, не принимали
