другом Виталикиной семьи и всегда делал Нике подарки. Нике тоже нравился этот толстенький добродушный человек. Она не только звала его дядей Левой, но и считала своим дядей.
***
Приблизительно через неделю Левушке позвонил Вотруба и тоном, не терпящим отказа, приказал ему прибыть к шести часам вечера в ресторан «Старый причал».
Уже стало совсем темно, когда Левушка на своем «Форде» подъехал к ресторану. Почти все окна ресторана были темные. Это удивило и насторожило его. Он припарковался, вышел из машины и поднялся по ступенькам к парадной двери. Там он увидел Вотрубу.
Хлыст ждет тебя! без всяких церемоний сообщил тот, и открыл парадную дверь. Левушка зашел в вестибюль, отдал плащ гардеробщику и прошел в зал. Вотруба неотступно следовал за ним. В полутемном зале тихо разливалась приятная классическая музыка. Лишь на одном столике в центре ярко горели свечи в подсвечниках, освещая сидевшего Хлыста. Левушка подошел к столику и поздоровался. Хлыст очень радушно встретил его и предложил сесть. Тотчас откуда-то из темноты появился официант с холодными закусками и разлил коньяк по бокалам.
Левушка, дорогой! Сегодня ты мой гость, поэтому пей и ешь что видишь, за все плачу я! Как говорил один персонаж «выпьем под щучьи головы»!
Хлыст был весел и добродушен, хорошо играя роль хлебосольного хозяина. Это насторожило Левушку.
Когда официант принес горячие блюда, хлыст как-то буднично сказал
Сейчас поговорим о деле. Только вначале, – и сам разлил коньяк по бокалам, Выпьем под горячее!
Левушка понял, что сейчас будет самое главное, зачем его и пригласили на встречу. А Хлыст продолжал:
Ведь ты мне должен некоторую сумму? Нет, я не хочу тебе ее простить. Да я и сам задолжал большим людям, поэтому мы с тобой так сказать оба должники. Можно сказать мы с тобой друзья по несчастью. А друзья должны помогать друг другу. Правильно, Левушка!
Левушка, еще не понимая к чему клонит Хлыст, подтвердил:
Правильно!
И уже, наклонившись к Левушке, Хлыст тихо сказал:
Есть выход как нам не остаться должниками. Только об этом тсс! – и поднес палец к губам.
Никакой необходимости говорить тихо не было, зал был пуст и их никто не мог услышать. Когда-то он учился на артиста в училище, но курс не закончил. Был отчислен за неуспеваемость и прогулы. Профессия карточного шулера и выполнение отдельных поручений крупных дельцов требовали артистичного подхода к клиенту. Сегодня им был Левушка.
Так вот! Деньги тебе даст твой компаньон Виталик. Да! Именно даст! Ну, ты, естественно, принесешь их мне «на блюдечке с голубой каемочкой». И ты мне ничего не будешь должен. Гуляй ни хочу. А я эти деньги отдам большим людям. И стану свободным как молодой орел. Ты, понял!
Я, со всем, что ты сказал согласен. Только почему Виталик мне должен давать деньги?
Ну, это просто как огурец! Рассказываю. Только вначале еще раз выпьем под горячее! –
