щийся на богатых лугах, и парящие в небе дивные птицы с ярким оперением. Люди радовались каждому прожитому дню и гордились своей исключительностью. И вот однажды в семьях пекаря и кузнеца родились дети – Артур и Эльза. Сын пекаря был прекрасен, как солнечный рассвет, – и это ничуть не удивило. А вот дочь кузнеца оказалась некрасивой и нескладной. Все местные феи и эльфы молча переглянулись, пожали плечиками и горько вздохнули, предвидя последствия.
Жители сказочного города возмущались:
– Как же так?! Позор на наши головы! Теперь мы не самые красивые!
И на совете постановили: отныне скрывать малышке своё уродливое лицо, никогда его не показывать и никого не смущать своей ужасной некрасивостью. Больно было слышать родителям девочки такое решение, но со слезами подчинились, сетуя, какая незавидная судьба уготовлена их единственной дочери.
Пекаря с кузнецом связывала давняя дружба, и они не могли да и не хотели препятствовать общению своих детей, тем более их дома стояли рядышком, окружённые общим забором. Прошло несколько лет. Казалось, ничто не способно нарушить их тихую счастливую жизнь. Пекарь каждый день угощал детишек свежими сдобными булочками. А кузнец смастерил железных лошадок на деревянных палочках, и дети весело скакали по двору, обгоняя друг друга. Когда Эльза с Артуром выходили на улицу прогуляться, они по совету родителей делали вид, что едва знакомы, – не хотелось лишний раз злить соседей. Время продолжало свой бег, и однажды в сердце юного Артура, красивого, словно солнце, закралась любовь. Он уже на равных с отцом трудился в пекарне и после работы спешил домой, чтобы поскорее увидеть свою Эльзу. Как ни отговаривали родители юношу, он твёрдо решил взять дочь кузнеца в жёны. Только она заставляла его сердце биться чаще, все помыслы были только о ней. Артур вовсе не обращал внимания на восхищённые взгляды местных красавиц. Ни с кем не могла сравниться его милая Эльза! Правда, он никогда не видел её лица и страшно боялся увидеть его впервые.
– Сними покрывало, Эльза! Я буду честен. Если испытаю хоть каплю сомнений, скажу прямо, не таясь. Только моя любовь настолько велика, что, думаю, этого не произойдёт.
Долго Эльза не решалась открыться возлюбленному. Однажды не выдержала, сбросила покрывало, печально посмотрела на Артура и отвела взгляд. Воцарилась томительная тишина. Артур внимательно разглядывал Эльзу и вдруг задорно рассмеялся – ничто не способно было изменить его отношения к ней, так как полюбил он её за светлую душу и кроткий нрав, а не за красивое лицо. К тому же в своей некрасивости она была так трогательна и беззащитна.
– Выйдешь за меня замуж, Эльза? Я стану тебя оберегать и никому не дам в обиду!
Он с такой уверенностью произнёс эти простые слова, что Эльза покраснела, улыбнулась и шёпотом ответила:
– Да!
На свадьбу никто не пришёл. Народ негодовал:
– Да что они себе позволяют?! Отдают ли отчёт, какие некрасивые у них родятся дети и дети их детей?! И постановили:
– Пусть живут как можно дальше, не приближаясь к городу и не смея показываться на глаза прекрасным жителям.
В наказание и Артуру впредь надлежало пожизненно, как и его жене, прятать своё солнцеподобное лицо. И его детям. И детям его детей. Родители рыдали от горя, снаряжая Артура с Эльзой в дальний путь. Скрывая лица в покрывалах, крепко держась за руки, не проронив ни единой слезинки, двинулись молодые в путь, оставляя позади близкие и дорогие сердцу места. Горожане хихикали и злорадствовали им вслед. Лишь колокольчики понуро склонили головки, печально провожая молодых и грустно вздыхая. Одна любовь дарила возлюбленным надежду и веру, что всё наладится и в чужих местах они обретут покой, свободу и счастье. А родители Эльзы и Артура поклялись, как и их дети, скрывать свои лица до тех пор, пока судьба не смилуется над ними.
Весна сменяла зиму, лето – весну, осень – лето… Незаметно пролетело пять лет. Жители стали забывать печальную историю изгнания непокорных влюблённых, будто никогда этого и не было. Но случилась беда. Повсюду свирепствовала оспа и очень быстро докатилась до их прекрасного города. Оспа косила всех подряд, от детей до стариков, не жалея никого. А кому удавалось уцелеть, становились обезображенными страшной болезнью. Только родителей Эльзы и Артура не брала хворь, точно они заговорённые. Тут люди и вспомнили о несчастных.
– Это нам в наказание! – решили они.
Горожане глубоко раскаялись, кинулись в ноги пекарю с кузнецом и вместе с ними двинулись искать изгнанников на самую окраину с одним желанием – выпросить прощение за своё злодеяние. Молча шли они вереницей, повторяя путь Эльзы с Артуром и ещё больше страдая. На ночь разжигали
