слова принцесса произносила уже спокойно, восседая на стульчике, стоявшем у туалетного столика. Она взирала на то, как я, окуная в ёмкости палец, ищу кувшин с холодной водой. Когда до меня дошло, что делаю я это уже по второму кругу, а палец мой взмолился о пощаде, обещая уже при следующем окунании довариться окончательно, мой боевой пыл мгновенно угас, весёлость и азарт устремились к относительному нулю, а вот стыд и тоска расцвели бурными благоухающими соцветиями. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, вжав в голову плечи, я понуро побрёл прочь из туалетной комнаты, оставляя на полу смачные водяные отпечатки ног.
– Да ты на неё не обижайся, – голос Мары догнал меня на выходе, заставив замереть. – Любит она тебя.
– Но странною любовью, – выдал я задумчиво в пустоту. Скорее даже по инерции, чем осознанно.
– Любит и боится этой любви, – меж тем продолжала Мара. – Себя боится в первую очередь. Глупостей боится понаделать. Голову потерять.
– И поэтому выставила меня мальчиком для битья на всеобщее посмешище?
– Дурак, – констатировала Мара.
– А сама-то, – огрызнулся я и притормозил на полуслове. – Так ты всё знаешь?
– Полный дурак, – заверила Мара улыбаясь. – Тебе же сказали, это мой за́мок. Эх, – притворно вздохнула она, – зря тебе дверь не наподдала. Может, хоть через это место бы дошло, если через голову не доходит.
– Да пошли вы все, – обиделся я, и пошлёпал в сторону кровати. Единственное моё желание на данный момент – зарыться в неё поглубже и оградиться от окружающего мира пологом из высокопрочной брони. Этакий железный занавес местечкового масштаба.
– Нет, вы только посмотрите на него! – Мара ловко спрыгнула со стула, обогнала меня и, уверенно вышагивая передо мной задом наперёд, пыталась заглянуть в мои глаза. – Ну ты чего, обиделся, что ли?
– Больно надо, – пробурчал я, уверенно продолжая путь.
– Зря, – вынесла вердикт Мара, меж тем упёршись в мою кровать местом чуть пониже спины.
– Без сопливых как-нибудь, – попытался поставить я точку в диалоге и скрыться в недрах спасительной постели, обогнув Мару справа.
– Опять хамишь? – твёрдая лапка принцессы вернула меня перед её очи.
– Спешу и падаю, разбрызгивая яд, – предпринял я очередную попытку обхода Мары, только уже слева.
– Да стой ты, не мельтеши, – другая лапка прервала мои старания. – Давай серьёзно.
– С кем? – спросил я удивлённо, не особо заботясь о чувстве такта.
– Со мной, – спокойно ответила принцесса, пристально глядя мне в глаза.
В одно мгновение чувство удивления и чувство непонимания наперегонки ринулись в моё сознание. Господи, да Мара ли это? Тот ли это мускулистый, пушистый комок, готовый пустить свои железные лапки в ход в любую секунду. Та ли это принцесса, колкая, язвительная и насмешливая, с гипертрофированным самомнением и необъятным
