как ветер гоняет ярко-желтые листья по дорожкам парка. Когда я уже окончательно уверилась в том, что леди Варрани не собирается отвечать на мой вопрос, девушка все же нарушила молчание.
– Помнишь, что я сказала при входе в столовую? – напомнила она. – «За нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии». Все отмечают и оценивают. Неужели нашему принцу нужна склочная и истеричная жена?
– А ты на их фоне выглядишь в лучшем свете?
Я остановилась посреди аллеи – поведение Нии поразило меня до глубины души. С самого первого шага она старательно просчитывала собственную стратегию. Леди Варрани уже сейчас начала свою личную борьбу.
– Не нужно считать меня монстром, – девушка тихо и устало вздохнула, – я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.
– Тогда почему ты стала помогать мне? – Я все еще была настороже.
– Предлагаю объединиться. Мне почему-то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место – далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой-нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?
Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня – практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.
– Согласна. – Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.
– Погуляем еще немного? – как ни в чем не бывало предложила она. – Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.
Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.
Глава 3
Утро первого учебного дня в Академии одаренных леди началось с хаоса и паники. Мы с Нией были на сто процентов уверены, что установили заклинание-побудку, притом каждая – свое, для подстраховки. В результате не сработало ни одно, ни другое. Не знаю, что было тому виной – наша ошибка или желание администрации устроить нам очередное испытание, но пробуждение вышло незабываемым. Моя соседка совершенно случайно открыла
