наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.
Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.
Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.
Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.
Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.
– Здравствуйте, – сказала она на английском с довольно сильным акцентом, – гуляете?
– Привет, – ответил я, – как и все здесь.
– Первый раз в Колманстопе?
– Ага, – кивнул я, – вы?
– Тоже, – улыбнулась незнакомка, – мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.
В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она – медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.
– Вы ведь не западники, – продолжала первая девушка, – и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?
Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.
– Допустим, – кивнул я, – с кем имею честь?
– Я Сяомэй, – улыбнулась наводчица, – это Сяоюй, – медведь кивнула.
– Нефритовая ступень? – предположил я.
– Верно, – кивнула Сяомэй, – нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?
– Я Арти, это Соня, – кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.
– Приятно. Как вам здесь?
– На аттракцион похоже, если честно, – улыбнулась Соня, – но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.
– О, ты тоже ощутила, да? – вмешалась Сяоюй.
– Такое сложно не ощутить, – улыбнулась Соня.
– Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, – заметила Сяомэй.
– Суеверий? – спросил я.
– Как, вы не знаете? – удивилась наводчица, – впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?
– Первый, – нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.
– О, и уже заслужили поездку! – удивилась медведь, – круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?
– Вероятно, – ответил я, – у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.
– Ну
