и верёвок. Кай как всегда действовал быстро. Ему потребовалось чуть больше часа на то, чтобы найти ствол самого могучего дерева, чтобы срубить его, срезать все кроны и заострить один из концов. Получился гигантских размеров таран со смертельно‑колющим наконечником. Используя тросы и веревки, ронин подцепил этот ствол и поднял его в воздух к верхушкам других деревьев. Он обвязал все их концы вокруг огромного дуба и принялся сооружать следующие ловушки. Охотник повсюду устанавливал силки, сети и даже огромные капканы, которые могли моментально переломить кости взрослому медведю. Заминировав почти каждый шаг, воин взялся за свою экипировку. Он туго затянул пояс с метательными ножами, на правое бедро пристегнул кобуру с коротким кинжалом. Всю его грудь обхватывала цепь, на конце которой был остроконечный кунай. Последним, что ронин достал из сумки, был лук и стрелы, колчан с которыми он закинул на спину, поверх ножен с его мечом. С ним‑то он никогда не расставался, и потому прикрепил колчан всего на одну заклёпку из пяти, дабы в случае чего легко сбросить его и уже воспользоваться своим основным оружием. Его лук был длинным, неудобным, с таким особо не побегаешь: то и дело за что‑нибудь цеплялся. Нужна была недюжинная сила, чтобы суметь натянуть его тетиву. Однако правильно выстрелившая стрела из такого оружия могла насквозь пробить самурая в доспехах и по инерции протащить тело на пару метров. Лишь опытный и сильный мастер мог совладать с этим оружием, коим когда-то и был ронин.
Его рука нервно сжимала кожаную накладку на дугообразном древке. Лук слегка подрагивал. Хищным взглядом он смотрел в чёрную пустоту пещеры и думал о том, что ждёт его там. Лес стал тихим, слишком тихим. Не было слышно стрекотни сверчков, птицы больше не пели, совы не ухали, и как‑то разом исчезли все звери. Вся округа погрузилась в мёртвую пугающую тишину. «Затишье перед бурей,» – подумав об этом, ронин направился к сводам пещеры.
Поляна была обширной, с густорастущей травой и цветами. Он бесшумно бежал по ней, отсчитывая каждый свой шаг. Насчитав четыреста тридцать, воин замер. Из густой темноты на него взирали чьи‑то глаза. Большие, с вертикальным зрачком, как у кошки. Они горели в темноте ярко‑жёлтым цветом. Молниеносным движением рук ронин вытащил из‑за спины стрелу и натянул тетиву лука, направив её прямо в цель… но он так и не выстрелил. Глаза не моргая смотрели на человека в чёрном. Он всем телом чувствовал в этом потустороннем взгляде угрозу. Кай держал чудовище на мушке, но не стрелял. Почему? Все его инстинкты кричали убить монстра, но стрела так и не соскочила с тетивы. «Почему же оно не атакует?» – задумался Кай.
Напряжение в воздухе стояло такое, что его хоть ножом можно было резать. Но внезапно сводящую с ума тишину нарушил нечеловеческий голос, рычащий из глубины пещеры:
– Кто ты такой?
– Что… ты умеешь говорить?.. – ронин был немало удивлён, но даже при таком повороте он не терял бдительности.
Наконечник стрелы всё также
