скользила по водной глади вдоль изрезанных скалами и бухточками берегов острова, погасив все сигнальные огни. За штурвалом стояли двое мужчин. Точнее, один, крепко удерживая рулевое колесо, зорко всматривался в ночную темень, в которой лишь слабо светились пенные шапки волн, а второй, скрестив руки на груди, прислонился к фальшборту. Тишину нарушали только шум прибоя и поскрипывание снастей.
– Здесь полно укромных бухт, и остров в стороне от торговых путей, – вполголоса произнёс тот, кто сейчас вёл судно. – И подходы трудные, рифы везде.
– Проведёшь, Ник? – так же негромко спросил второй.
– Обижаешь, капитан, – блеснул белозубой улыбкой первый помощник, Николя Гертен, и чуть-чуть повернул штурвал. – Я хоть раз тебя подвёл, Ал?
Капитан «Морской девы» усмехнулся и покачал головой. Ник, больше известный как Умник, обладал удивительной памятью и в самом деле не нуждался в картах, безошибочно запоминая с первого раза те места, в которых бывал. Вместе со всеми особенностями и опасностями. Ален Дюфрен не уставал благодарить удачу, пославшую ему как-то Ника в одной из таверн в Ловаре, столице пиратского острова Иньяса.
– Тут нас точно не найдут, на острове всего один монастырь и рыбацкая деревня, – заговорил дальше Ник, осторожно ведя шхуну между острыми зубьями скал. – Можно отсидеться пару дней, а потом к Иньясе.
– Хорошо бы, – пробормотал Ал под нос.
Добычу они в этот раз взяли знатную, к дорогим пряностям прилагались сундучки с серебром – торговое судно везло сырьё из серебряной шахты одного из многочисленных островов. Теперь осталось только довезти всё добро до родного порта и там разделить прибыль. А поскольку обиженный торговец наверняка в ближайшем порту уже нажаловался властям, по морю сейчас для шхуны опасно передвигаться. Ален не был сторонником жёстких мер и лишних убийств, и крайне редко топил суда, сдавшиеся его команде добровольно. Пусть иногда и в ущерб себе, но Морской Лис верил в свою удачу, и она его не подводила.
Между тем, «Морская дева» медленно приближалась к изогнутой бухте, прикрытой с одной стороны утёсом, ловко обходя видимые и невидимые зубы рифа. Спустя почти час шхуна преодолела сложный фарватер и зашла в бухту, скрываясь в густой тени утёса – с моря её теперь невозможно было заметить. Над палубой пронёсся единый шумный вздох, но больше команда никак не выразила облегчение и радость: Ален вышколил всех на совесть, и матросы знали, когда уместно оглашать воздух воплями, а когда стоит и промолчать.
– Бросаем якорь, утром осмотримся, – скомандовал Дюфрен и легко сбежал по ступенькам с мостика на палубу. – Спустить шлюпку! – чуть громче произнёс он, собираясь ненадолго прогуляться на берег.
Хотелось немного тишины и уединения, послушать море и побыть одному. Последние дни выдались сложные, и Алу требовался отдых не меньше, чем остальным.
– Там много пещер, – заметил Ник с мостика. – Не забреди, а то заблудишься без света.
