Боль у виска пульсировала в такт быстрому биению сердца.
Как только Марико зашевелилась, послышался гул мужских голосов. Она выглянула в дыру в разорванной занавеске над ней. Она смогла разглядеть только двух мужчин, одетых во все черное. Их оружие ярко сияло в свете факелов неподалеку, делая лезвия зловеще-красными.
«Не может быть, чтобы…»
Но доказательства были неопровержимы. Черный клан напал на ее конвой.
Марико затаила дыхание и вжалась в угол, когда мужчины приблизились к паланкину.
– Значит, она мертва? – грубо спросил самый высокий.
Мужчина в маске справа рассматривал перевернутый паланкин, склонив голову набок.
– Либо да, либо она потеряла сознание от…
Вой вдалеке поглотил последнюю часть их разговора.
Мужчины посмотрели друг на друга. С явным пониманием.
– Проверь еще раз, – сказал первый мужчина. – Мне не хотелось бы сообщать, что мы провалили миссию.
Второй мужчина коротко кивнул и направился к паланкину, высоко подняв факел.
Паника охватила Марико. Она крепко стиснула свои стучащие зубы.
Из разговора этих мужчин в масках стали ясны две вещи: Черный клан явно хотел смерти Марико. И кто-то поручил им убить ее.
Марико немного изменила позу, как будто это могло скрыть ее от их любопытных взглядов. Как будто это могло превратить ее в ничто. Голова Тиё склонилась вперед, ударившись о разбитое дерево норимоно. Марико проглотила ругательство, проклиная свою легкомысленность. Она вдохнула через нос, желая, чтобы ее сердце прекратило свой непрекращающийся стук.
Почему вдруг так сильно запахло дымом?
Глаза Марико тревожно забегали. Края окровавленного халата Тиё чернели на глазах. Исчезали от касания осыпавшегося фитиля крошечного фонарика Марико.
Паланкин загорелся.
Ей понадобилась вся ее выдержка, чтобы оставаться тихой и неподвижной.
Ужас давил на нее со всех сторон. Давил на нее, чтобы она приняла окончательное решение.
Если Марико останется тут, то сгорит заживо. Если она выберется из своего укрытия, люди в масках снаружи, несомненно, закончат свою темную работу.
Пламя лизнуло край халата служанки, хватаясь за кимоно Марико, словно щупальца осьминога.
Паника нарастала, и Марико снова пошевелилась, тихо кашляя в плечо.
Пришло время принять решение.
«Как я умру сегодня? От огня или от меча?»
Приближающийся человек остановился совсем близко:
– Паланкин горит.
– Тогда пусть горит. – Высокий мужчина даже не дрогнул. Он и вовсе не смотрел в их сторону.
– Нам нужно уходить, – человек снаружи оглянулся через плечо. – Пока запах крови и паленой плоти не привлек ночных тварей. – Он стоял так близко, что его можно было коснуться. Достаточно близко, чтобы нанести удар,
