ты самый слабый член группы, так что будешь стоять между нами.
Какое смехотворно патриархальное мышление! И это после того, как она несколько месяцев к ряду одолевала мужчин на тренировках.
– Я не самый слабый член группы, – огрызнулась она. – Самый слабый – Ирфан.
– Она определенно сильнее меня, – признался Ирфан. – Может быть, мы оба можем остаться посередине.
– На тебя напала ветала по дороге сюда, так ведь? – спросила она.
Ирфан кивнул, и его лицо помрачнело.
– Она упала с дерева и вцепилось мне в горло.
Он опустил воротник своей робы и вытянул шею.
– Видишь?
У основания его горла, прямо там, где проходила артерия, красовался красный сморщенный шрам. Очевидно, он чуть не умер во время той встречи. И все же Дакш выбрал его. Почему?
Словно почувствовав ее невысказанный вопрос, Ирфан ответил на него сам.
– Я попросил разрешения присоединиться к ближайшей охоте на ветал, как только поправлюсь. Мне нужно научиться справляться с ними. Королевство Соланки страдает от самых разных чудовищ. Народ рассчитывает, что их принц может с ними справиться.
Варун одобрительно хмыкнул. Катьяни была по-настоящему впечатлена. Ирфан оказался вовсе не трусом.
Прошел час, сгустилась тьма. С ветвей дерева сал ухнула сова. Выглянула луна, заливая лес серебристым светом. Ирфан начал тихо напевать, но Варун велел ему замолчать. Катьяни уже заскучала, как вдруг Дакш поднял руку. Они все остановились. Перед ними маячил огромный баньян, его толстые ветви спускали воздушные корни до самой земли.
– Почему мы остановились? – прошептала Катьяни Варуну, который стоял позади них с Ирфаном.
– На баньяновых деревьях почти всегда обитает ветала, – сказал Варун.
– Только одна? – спросила Катьяни. – Откуда ты знаешь, что их там не больше?
– Веталы, как правило, одинокие существа, – пробормотал Варун. – А теперь тихо.
Катьяни замолчала, наблюдая, как Дакш подошел ближе к дереву. Должно быть, сейчас будет что-то интересное. В окрестностях Аджайгарха было не так уж много ветал. Они обитали в основном в лесах. Но все же будет полезно знать, как с ними справиться. Ветала могла высосать человека досуха за пятнадцать мучительных минут. Что касается детей, то с ними они расправлялись за один вдох.
Ирфан сжал рукоять своего меча, его лицо окаменело. Она хотела сказать ему, что все будет в порядке, что одна ветала не сравнится с пятью мечами, но вдруг ее насторожил легкий свистящий звук. Она сделала шаг назад, но наткнулась на Варуна. Дыхание застряло у нее в груди. Все они потянулись к мечам.
Ветала спустилась с дерева и присела среди корней у его основания. Это было худое существо с длинными, тонкими конечностями, растрепанными седыми волосами и бледной кожей. В его мертвых черных глазах не было ни зрачков, ни радужной оболочки. Из красной пасти торчали длинные клыки. Омерзительное и жалкое чудовище зашипело.
